※お題【ヒロインの気持ちに気付きながらも、エースを気遣うマルコに傷つくヒロイン】
美咲様から頂きました。







わたしは出口のない海を彷徨っている。












騒がしい朝の食堂。

食欲旺盛な男たちは朝から凄い量の朝食をとっている。その姿たるや、｢こっちも負けられない！｣と競いたくなる勢いだ。食堂には美味しそうな匂いが広がっている。

だが、○○はめっきり食欲が湧かない。

目の前にはいつもの熱々のホットケーキが置かれていて、それは見ているだけでも口内に唾液が溢れてくるようなものだ。


｢………｣


しかしそれにまったく手を付けることなく、騒がしい食堂の中、静かに席についているだけだ。食べなきゃだめよ、と手に持ったフォーク。そのフォークはホットケーキに突き刺さることなく、がじがじと齧（かじ）られている。


イヌイヌの実モデル“狼”の能力者である○○。


こんなところをサッチに見つかれば、｢○○っ！　またお前は飯も食わずにフォーク齧って……。今度折ったら許さねェからな｣と怒るに違いない。狼である○○の犬歯は変身せずとも鋭く尖っている。そのため少し噛んだだけでフォークが折れてしまうのだ。

そのことで何度サッチに怒られたことか。その度、この癖を直そうと思うのだが。


(ああ……)


どうも感慨にふけってしまうと、無意識にフォークを齧ってしまうのだ。


(なんで上手くいかないんだろ……)



夕暮れに染まった小さな書類室。

踏み寄る女と一歩下がる男の黒い影。



昨日のことを思い出し、小さく溜め息をつく。


｢何だ、食欲ねェのかよい？｣

｢！……マルコさん｣


いきなり頭上から響いた心地よい声。朝食のサラダやパンを乗せたトレー片手に目の前に立つ、彼。そのマルコこそ○○の悩みの種であり、更には食欲不振の原因でもある。
けれどそれを知ってか知らずか。


｢一体なにがあったてんだい？｣


と言いながら首を傾げるのだった。あなたが原因ですよ、とは絶対にいえず、｢なんでも、ないですよ｣と笑って見せた。

すると｢そうかよい？｣と疑いながらも納得したようだ。それが本当に気付いていないのか、“ふり”をしているだけなのか○○には分からない。しかし、マルコはいつもと何ら変わりなく目の前に座るのだ。


彼はいつもわたしの隣には座らない。

けれど、


｢………｣


いつも目の前に座るのは、何故なのか。


ひとつの長い机を挟んだこの距離こそ、マルコとの距離を表しているようだ。そんなに距離はないはずなのに、ひどく遠くに彼を感じる。


(ねえ……どうしてなんですか？)


いつもあたたかい目でやわらかい声で、優しい指先で……接してくるのに。核心的な言葉を与えようとすると目を逸らすのだ。




昨日もそうだった。




調べ物をしようと入った書類室。夕暮れのオレンジ色に染まる小さな部屋。数えきれない程の本が並んだその部屋に居たのは、少女の頃から慕っているマルコだった。


マルコさん、と呼ぶより先に部屋に入ってきた音で気付いたのだろう。顔を上げたマルコと目が合った。それだけでもときめくというのに、「○○」と微笑まれたらそれはもう……頬も赤らむというもので。お前も調べ物かよい？、という言葉に小さく頷く。


そうしてどれぐらい話していただろうか。


ふと途切れた会話。部屋に響くのはお互いの吐息と、衣擦れの音。あとは……自身の高鳴る心臓の音。会話がなくなれば、マルコの“近さ”を実感してしまう。どくどく…と鼓膜までが甘く震えだす。マルコのことが本当に好きで好きで仕方ないのだと感じた。
だから…何年も胸にしまっていた気持ちを吐露しようと思ったのだ。

顔を上げれば、彼もこちらじっと見つめていたのだろうか。ふいにぶつかった視線に顔が赤らんだ。



意を決して。

マルコさん、そう一歩踏み出したのに。



肝心な言葉を口にする前に伸ばした手の向こう、マルコが一歩下がる。それも気まずそうな顔をして、だ。それに傷付かないわけがなかった。まるで“この先”を拒むかのようなマルコの行動。胸は激しく痛めつけられ、拒絶された手が彷徨う。


それでもなお気付かないふりをしたいのだろうか。


そういえばよい……、と何でもない話をし始めたマルコ。悲しむ間も泣くことも出来ず、ただマルコの話に合わせて相槌を打つ。よそよそしい話、空気、距離、全てが○○を傷つけた。


大好きなマルコとこうしてふたりきりで話しているというのに。


それはまるで地獄のような時間だった。






(昨日のことはなかったことに……するんですか？)


こうして“いつも通り”目の前で朝食を食べている、ということはそうなのだろう。けれど、自分は器用ではない。そう…目を伏せる。

マルコが昨日の事を無かったことに、“気付かないふり”が出来たとしても、○○はきっと気まずさを醸し出してしまう。隠そうとしても出てしまうだろう。


(昨日のことは絶対に…忘れられない)


○○はまた無意識にフォークを噛む。


忘れようとしても忘れらないだろう。あの…伸ばした手を避けたマルコを。


カリリ……とフォークが悲鳴を上げたとき。



｢○○、フォーク噛むなっつったろ｣


｢……エース｣



ガタッ、といつものように隣に置かれたトレー。その上に乗っている朝食も“いつも通り”だ。寝起きの声のまま｢サッチに怒られんぞ、｣と言うエース。彼もまたいつもと変わらず隣に座るのだ。

寝ぐせのついた頭のまま、くあ～っと欠伸をするエース。



彼はいつもわたしの隣に座る。


｢……｣


目の前のマルコの隣ではなく、わたしの隣に。


マルコよりも近い距離。

少し身じろぎをとれば手が、脚が当たってしまう近さ。それは“親友”を表している。この船の中で一番仲が良いのはエースだ。○○にとってエースが“親友”であるように、彼もそうであればいいのだが。


(気付かないフリしたい……)


このままで居たい、という気持ちはマルコも同じなのだろうか。親友のままでいたい、という○○の気持ちと、“昨日の”エースの気持ちは……交えないほど真反対で。


(エースも昨日のことはなかったことにするの？)


ふたり、そうした方が都合の良いことは分かってる。





昨晩。


実はマルコとの一件のあと、モビー・ディック号では宴が開かれていた。何でもエースたち二番隊が勝利と共に財宝を持ち帰ったらしい。傷ついた心を何とかなだめ、部屋を出るとすでに宴は始まっていた。べろべろに酔っているのだろう。○○っ、とエースが大きな声で自分を呼ぶ声が聞こえた。


エースを囲む輪、その中には当然マルコの姿があった。


この暗闇で表情がはっきりと分かるはずもない。しかし、それでも何故かぶつかった視線。泣いていたと気付かれるのが嫌で、不自然ながらも目を逸らした。


珍しくエースはかなり酔っていた。○○の腕をいきなり掴んで｢おれはもう、眠い｣とだけ言った。最初は首を傾げていたものの、「ああ…連れてけってことね」と納得する。周りも主役であるエースをおいて楽しんでいるようであったし、休ませても構わないだろう。仕方がなく肩を貸し、エースを引きずるように部屋まで連れて行く。たちの悪い酔っ払いだ。ああ重いっ、とベッドに寝かせた。

宴には戻らず、もう自室で眠りにつこうと……立ち上がろうとした瞬間。

ふいに腕が伸びてきて、なに？と声を出すよりも先に、その腕が○○の身体を捕えた。エースに後ろから抱き締められ、あまりの事に否応なしに心臓が高鳴る。逃げを打とうとすれば｢…○○…｣、ときつく抱き締められる。エース…と彼の名を呼ぶ声は震えていた。


エースに好かれているのではないか、と気付いたのは少し前。


彼が白ひげ海賊団二番隊隊長になった頃、だったか。最初は何も気付きもせず、ただ普通に親友として接していた。だがふとしたときに気付いてしまったのだ。以前とは違う目線に。背中に集まる視線、見つめる瞳の奥……揺らぐ焔。


○○気付いたが、知らないフリをしていた。


エースとは親友でいたい。それにエースが好きだって言ってきたわけじゃないし、と自分にそれらしい言い訳をした。けれど実際○○が好きなのはマルコただひとりだ。例えエースが好きだと言ってきても……応えることはできない。



それなのに。



｢○○、……好きだ｣という言葉が部屋に響いた。エースの声は切ないようで、それでいて熱く……この胸を締め付けるのだ。思いがけない告白に、そんなの聞きたくないよ…と身勝手ながらも首を横に振る。

真剣な声音のエースを、｢よ、酔ってるよエース｣という言葉で誤魔化した。早く寝て、ね？と強引に腕を引っぺがして彼を布団の中に押し込める。
そして逃げるように部屋を出たわけなのだが……。











｢お前の噛む力は人と違うんだからよ｣


にっと笑う顔はいつものそれと何ら変わりない。逆に“抱き締められた”○○だけが辺に意識してしまっている。無理に笑おうとすれば犬歯がフォークにぶつかる。


(昨日のは酒の勢いだって……そういうことでいいの？)


そうしてくれた方が有難い。しかしエースも傷付いたことだろう。好きだという言葉に対して“酔ってるね”と返されたのだ。


(わたしだって……マルコさんのことは言えない)



気まずさに避けてしまったマルコ。

気まずさに部屋を飛び出した○○。



どっちだって一緒よ……、とカリリとフォークを噛めば。


｢だから噛むなって｣

｢っ！｣


不意に手首を掴まれた。それは○○を咎めようとしただけなのだが、昨日のエースの腕のあたたかさ、胸板の感触を思い出してしまう。急に染まった頬、跳ねあがった身体。

恥ずかしい、と思った瞬間。ガキンッ、という鉄が折れる音がして。


｢あ……｣


ボロ、と折れたフォークが床に落ちる。手に持っているフォークは既に“鉄の棒”でしかない。あー……と感嘆の声を上げていると。


｢ほら！言わんこっちゃねェ｣


呆れたように溜め息をつくエース。
それはとんだ八つ当たりだと分かっていても、


｢……エースが驚かすからじゃない、もー…｣


そうふくれるしか出来ない。


おれのせいじゃねェよ、という言葉と共に退いていったエースの手。それがどこかよそよそさを感じたのは、ただの勘違いなのだろうか。これ以上深く考えると本当、色んな意味で駄目になってしまいそうだ。

知らないふりをして、床に落ちたフォークを拾う。それは最早修繕不可能な程にボロボロだった。サッチに怒鳴られるのは免れないだろう。何てついてない日…と、小さく溜め息をつく。


｢サッチさんの所、行ってくる｣


謝らないと、と席を立てば何を思ったのだろうか。今の今まで黙って○○とエースと会話を聞いていたマルコが席をたつ。

もうごちそうさまなのかな、と首を傾げていると。


｢おれも行くよい｣

｢え……？｣


思いがけないマルコの言葉に思考は停止する。


｢お前は言い訳が下手だからなァ…。おれが上手いこと言ってやるよい｣

｢………｣


逃げるのに追う男。

その優しさは辛くて苦しいと分かっているのに、○○は微笑まずにはいられないのだ。