一方、洞窟の奥。

暗闇からイタチの意識は浮上した。
眼を開ければ閉じていたのとさほど変わらない闇だった。

「起きました？」
「……」

急に掛けられた言葉に、しかし寝起きてすぐ声は出なかった。
返事はなくとも、イタチが起きていることに気付くとコウは動いた。

暗闇のなか、ポッと行灯がともった。

完全に見張られている。
しかし、いつものことだった。

行灯に照されて現れたコウの姿は、最後に見たままの外着姿だった。

「お前は寝てないのか？」
「どっちがいいですか？」
「……両方か」
「正解です」

いったい、いくつもの分身を持っているのか皆目検討もつかない。
寝ていたのは分身か本体か、気になったが聞くほど興味があるわけでもなかった。

「……今は何時だ？」
「九時半と十時の間ですね」
「そんなにも眠っていたのか」
「こんなもんですよ。内臓が疲弊してれば睡眠時間は延びて当然。普段どれだけ短い睡眠なのかは聞きませんけど」

からりと笑いながら差し出された水筒を受け取り、栓を開ける。
ここで眠ったときばかりは、朝からあの麻酔のような劇薬を服用せずとも呼吸が楽だった。
証拠に、難なく水を飲み込めた。

来る度、これに甘えてしまいそうになる自分が嫌だった。
コウが何を言っても受け入れることはもう分かっていた。
ここに居座り療養するかと誘われたときなど、まるで甘露をひけらかす悪魔の誘いのようだと思った。

しかし、屈しはしない。
己で定めた正しい死に向かって痛みながら生きると、そう決めたのだから。