10月に入った頃、最初の金曜日。

涯……無断欠席！

少なくとも9月後半からは毎日出席していたが……今日になって再び無断欠席！

通常であれば、プリントや宿題など、誰も届けることなく、涯の机に置きっぱなし…！
だがしかし、今回は違った！

というかヒビキが動いた！
帰りの号令が終わってすぐにヒビキは担任の元へ向かい、掛け合った！

多少心配されたが、難なくＯＫ！

「（ヤッタァァァァァアアアアアーーーーー☝ ՞ਊ ՞)☝！！！！）」

勝ち取る……！欠席した涯へ、諸々を届ける役……その許可……！
そして聞き出す……！住所……！

「簡単な地図まで書いてくださって…助かります、本当にありがとうございます、先生」
「いや。こちらこそ助かる……誰もやりたがらなくてな」
「いえいえ。それじゃあ、先生さようならー！」
「ああ、さようなら。くれぐれも気をつけてな！」

ヒビキ、今にもスキップし出しそうなほどのゴキゲン下校！！
そして向かう……！涯の住居……！

「（神よ……！！あやばい興奮で変な汗出てきたヒッヒッフー）」

真顔の内心はバカ丸出しであった。
そんなバカが無駄にキリリッとした顔で歩くことしばらく……！

「（はあはあ……ここが……涯くんのハウスね……！って私が通院してる病院のすぐ近じゃんけ）」

到着！
見るからに古い、格安アパート！！

「（たぶん平田家から諸々むしれただろうし、安めの近場に普通に入居したってところかな……。卒業まで半年、中卒で働き出すまで出費は抑える意味でこの安めアパートチョイスかな……見る限り月2～3万の和式トイレって感じな）」

などと考察を広げながら、ヒビキは目当ての部屋番号へと歩き出した。
錆の目立つ、『入居者募集中』の看板が付いた階段を登って奥……！
対面する……！目当てのドア……！！

「（インターホンない？……ないな、うん……ッアーー……緊張する）」

数度の深呼吸ののちヒビキは、意を決して腕を上げた。
がっ……震える……手！

「（ぐっ……！）」

緊張……！
緊張っ……！！緊張っ……！！！
先ほどまであれだけバカ丸出しだったにもかかわらず……！！
ヒビキ、動けないっ……！！

「……ん？涯の知り合いか？」

「ふワッ！？」

突然横からかかる声！
ビビったヒビキは思わず奇声と共に跳び上がった！

「おぅ…お…っああ！あっはい！同級生の鬼越響と申します！よろしくお願いします！（アイエエエ！池田さん！？池田さんナンデ？！）」

とっさにヒビキは頭を下げた！
何故ならそこに居たのは、涯の身元引受人こと池田！
望外！！まさか遭遇するとは思わなかった人物！

「ふーん……それでその鬼越さんが涯に何の用だ？」

「あ、はい。プリント宿題諸々届けに来ました。今日欠席されていたので」

「ああそう……なら、出直しだな」

「出直し？」

「涯ならしばらく帰って来ねえよ」

「しばらく」

池田の言葉を、ヒビキはぱちくりと復唱した。

「今日はもうってことですか？」

「いや……夜中にゃ帰ってくるだろうが、それまで待てんだろ」

「んー…連絡すればワンチャン……。工藤くんはどういったご用事で？」

「……あんた、涯の彼女か？」

「ではないですね。フラれたので」

「フラれた？」

「告ってフラれました。工藤くんに」

「……そりゃ、驚いた……！」

池田はまさかの返答に、サングラス下の目を見開いた。
食い下がられるのが面倒で、嫌がられそうな言葉を放ったはずが、まさかまさかだった。

「冗談のつもりだったんだがな……あんたみたいなのが涯に惚れたりするもんなのか？」

いかにも真面目そうな七三分けに眼鏡、真っ白な肌、か細い手足……。
確かにヒビキは、一見すると何もかもが涯とは真逆と言えるいでたちだった。

「するんですねこれが」

へらっとヒビキは笑った。

「（っと、あぶね。私はまだ池田さん知らないんだった）ところで、すみません、今更ですがどちら様でしょうか。工藤くんとのご関係お聞きしても……？」

「ああ、保護者だよ」

「なるほど。それで、工藤くんはどちらに？もしくは何時ごろ帰ってくるとか分かりますかね……？」

「……知ってどうする……？」

「ん？そうですね、行けたら行こうかなと」

「（……）ふーん」

「はい」

「じゃ……まあ……来るか？」

「はい？」

「ちょっと待ってな」

そう言うと池田は合鍵を使って涯の部屋に入ると、分厚い封筒を持って出てきた。

「（……オッ??????）」

そのまま鍵を閉め、池田はその封筒をヒビキに持たせた。

「そいつを鞄に仕舞ったら、ついて来な」

「アッハイ」

ヒビキはささっと鞄に封筒を仕舞った。
そしてすでに歩き出している池田の背中を追っかけた。