雨に濡れそぼった不入の森の奥底。
今日は行けない、と式を飛ばしたからエリは知っているだろう。



ちらちらと蠢く、青く輝く、幾千もの怨念の火。
それをガラコは、じっと見詰めていた。



「相手が本当に死神なら、お前たちでは太刀打ちできぬ」



じいちゃんは、冷たく言い切り、三人は真っ青になった。
リョーチンはポロポロ泣き出して、椎名も俯いていた。
てっちゃんは意外にも、すぐに冷静さを取り戻していた。



「……そりゃ、そうかもな……。俺ら、まだガキだしよ。でもおやじ！なんにも手がねえって事は無いだろう。死神はやっつけられなくても、他に何か、できることは無いのか。要するに、竜也兄をあの部屋にいられなくすりゃあいいんだよ」



「……そうだよ、てっちゃん……」



『……相変わらず、面白い事を考えるな』



思わず、くすりと笑ってしまった。



「だろ!?例えば、あの部屋の壁を吹っ飛ばすとかすりゃ、竜也兄もいられないもんな、幾らなんでもさ」



『そうだな……それなら私も手伝おうか？
うっかり更地にしないように加減しなきゃな』



ニカッと笑ってそう言ったてっちゃんに悪乗りした私に、リョーチンと椎名も笑った。



「ひひひひ、鼻息の荒い奴よ。……ちっとは知恵が回るようになったらしいの」



じいちゃんは愉快そうに笑うと、机の引き出しから呪札を取り出した。



「呪札を使う魔術を、『符術』あるいは、『符呪』という。呪札に込められた力が、特定の呪文によって働く。お前たちが、今までに使ったのも、これよ。呪札には様々な種類がある。
攻撃に使うもの。
防御に使うもの。
封じるもの。
解くもの……」



『……私が主に使うのはそれだね。他にも色々使うけど』



三種類の呪札が、三人の前に並べられた。



「これをお前たちにやろう」



じいちゃんは右端の札を、魔女のように爪の伸びた指で、トントンと叩いた。



「この札の中には、『雷』が入っておる」



『天候の奴だね』



「そおーよ。ひひひ……まさしく、あれよ」



じいちゃんは楽しそうに笑った。
てっちゃん達は顔を見合わせた。
にわかには信じられない、と言った表情だ。



「これには、『火』が入っておる。これは、『風』だ。
使い方は簡単よ。呪文を唱えて投げればよい。これを攻撃に使うか、防御に使うか、お前たちの自由にするがいい。
だがな、よく聞けよ。
この札が何れ程の力を出すかは、お前たちの持つ力の大きさと、集中力による。
これで死神を倒そう等とは思うな。力の乱用は、命取りになるぞ」



てっちゃんは、こっくりと頷いた。



「……わかってる。
どう使うかはよく考えるし、よく話し合うよ。な、リョーチン、椎名、##NAME3##」



私達も、こっくりと頷いた。
リョーチンは緊張して、汗だくになっている。



「この札は、お前が持っていろ、てつし」



じいちゃんは、呪札の束をてっちゃんに渡した。



「これはお前にやろう、裕介」



次にじいちゃんが机から取り出したのは、短冊のような形をした経典だった。
中のページは、アコーディオンカーテンのように連なっていて、漢字や外国の文字等がびっしり並んでいる。



「……経典……!?」



「裕介、お前は見ること、聞くこと、感じること、そして考える事に長けておる。その中に書かれている文字は、神仏の言葉にして、五感を研ぎ澄ます修練の言葉でもある。繰り返し唱えて自分の物にしろ。『雷の呪文』も、『火の呪文』も載っておる。てつしも良次も習えよ。経典そのものは、いざという時には護符の代わりにもなる。肌身から離すな」



椎名は無言で頷いた。



「お前にはこれだ。良次……」



リョーチンの前に、掌に乗る大きさの、紫色の布づつみが差し出された。
恐る恐る、手に取って、包みを解いた。



「……あ……綺麗だ！」



中身は水晶の数珠だった。
百八の玉は、どれも完璧な真円で、美しく透明に光輝いていた。



「お前は性格上、てつし達のように強気にはなれぬ。それはそれでよい。守りに徹すればいいのよ。
お前は、この数珠に念を込め、壁を作れ。護りたいものをその中にいれて、壁を作れ」



「壁を作る……」



『『結界』というんだ。
外から来るものを阻んで、中の物を封じる力場の事。この水晶と同じような、丸い玉をイメージして、それに包まれる絵をイメージするんだよ。
まぁ、某結界を使う術師の出てくるマンガとかをイメージすればいいのかな』



「……ん……」



リョーチンは、水晶の玉一つ一つを見つめた。



「……だがな、良次」



じいちゃんは不意に、柔らかい調子でリョーチンに話しかけた。



「お前の力は、守るだけではないぞ。そのもう一つ高い所へ行く意識を持てよ」



「……？」



「他の誰かを救いたい、助けたいと思う心。それを力に変換できれば、お前はおそらく、てつしや裕介よりも強くなれるだろう。
もしかしたら、##NAME3##よりもな」



リョーチンはポカンとしている。
私もそうだった。
守るものがあるのと無いのでは違うからね。
何ていうんだろう…“質”かなぁ。



「お前達もそうだ」



じいちゃんは、てっちゃんと椎名に向き直った。



「神仏の言葉は、人も、動物も、幽霊も、妖怪も、全てを等しく救うよう願いが込められておる。
お前達は、その事をよく考えて力を奮えよ」



じいちゃんの口調は静かだけど、目は厳しかった。
全く…本家と分家の連中にも聞かせてやりたいよ。
じいちゃんは、三つの神妙な顔をそれぞれ眺めると、満足そうに頷いた。
そして急に、いつもの調子に戻って言った。



「さあ、行ってこい。お前らがどこまでやれるか、見物よなあー！ひひひひ」



『じいちゃん…』



てっちゃんは、ちょっとムッとしていたが、呪札を握り締め、すっくと立ち上がると、高々と吠えた。



「よおおーし！行くぞ！野郎共!!」



「おう!!」



三人は、両手を叩き合うと、激しく降りしきる夜雨の中へ飛び出していった。



『……やれやれ』



風邪引くぞ、と呆れていた私に、じいちゃんは声を掛けた。



「##NAME2##」



『……？』



「まだ、言う気にはなれんのか」



『………そうだね。
私はまた、あんな思いをするのは嫌だから』



兄貴分であるあの人が消えた時、両親が亡くなった時。
私は沢山の別れを経験してきた。


だから、この世界に純粋な彼らを巻き込みたくなかったんだ。
欲も、悪意も、人の負の面をごたまぜにして煮詰めて溶かしたような、どす黒いこの世界へ。


犠牲になる子供は、私だけでいいから。



「##NAME2##。少しはあいつらを信頼してみろ」



『信頼は、しているんだけどねぇ…』



何せ、彼らはまだ未熟だから。
もしも、あの人の一族レベルが来たら終わりだ。
その前に───



『…………私は、何時死ぬかわからないから』



皆とは違う。
“贄”として存在する私は、何時喰われるかわからないから。
だから、彼らが最低限身を守れるレベルになるまで、時が来るまで。
私は、語らない。



「……そうか」



『私もそろそろ行くよ。あいつら、足早いし』



そう言って、私は紅い番傘を差して飛び出していった。


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