馬の蹄が大地を駆ける音に紛れ、背中から聞こえてくる足音を、唯一聞き取ることが出来るハルが、仲間に状況を知らせる。


「一人は壁の方へ向かったみたいです。追い駆けてきているのは、金髪の巨人の方ですね」


　ハルの右隣で馬を並走させているケニーが、ちっと軽く舌を打ち、低い声で言った。


「なかなか冷静な判断しやがる。……しかし、どうするよ？馬の足じゃ、すぐに追いつかれちまうだろ？森まで逃げ込めそうもねぇが？」
　
「そうですね。…でも、…彼がこちらを追ってくれて、寧ろ都合が良かったかもしれません」

「どういうことだ？」


　悲観無く言ったハルに、左隣を走るゲルガーが首を傾げた。皆もハルに理由を乞うように視線を向けると、ハルは双眸を細める。


「彼を拘束して、本体に人質として捕えておくことが出来れば、獣の巨人も……、ウトガルド城の時のように、大胆な投石攻撃をしかけられなくなる筈です」


　『ウトガルド城』と、口にすることを、僅かに躊躇ったハルに、失った仲間のことを思い出したナナバとゲルガー、トーマの三人は、表情を曇らせた。

　あの古城では、ヘニングとリーネ、同じミケ班だった二人の仲間を、獣の巨人の投石によって失った。全身を強く打ち、体温の失せてしまった二人の姿が蘇り、激しい悲しみと怒りが、胸に這い上がって来る。
　　
　ゲルガーはその感情を食い縛るように、馬の手綱を握り締めながら、悲痛に表情を曇らせているハルの横顔に向かって、低い声で問う。
　

「確かに、あの攻撃は脅威だが、標的を選べないってのが欠点でもあるからな。……だが、そもそもあの巨人を、拘束なんて出来るのか？さっきみてぇに事前の罠も無いんだ。実力行使するしか無いんだぜ？」


　ゲルガーの問いには、横並びになった一番右側で並走するトーマも同調する。


「見たところ、動きも機敏で、戦闘能力に長けてるようだしな。こちらがどう考えても、不利…だと思うが」


　ハルは、「そうですね」と頷きながらも、次には「でも、作戦があります」と間髪入れずに言うので、ナナバ達は目を丸くする。


「あまり此処で雷装を使いたくは無かったですけど…仕方ありません。下手に森に逃げ込めば、本体と彼をぶつけてしまう可能性もありますから……此処で、あの巨人を拘束するしか、どのみち選択肢はありません」

　ハルは腹を括ったように言い終えると、大きく吸った息を、ふーと唇の隙間から吐き出す。その間に、頭の中に積み上げた作戦を、歪みなく整えて、外套の下の兵服に手を滑り込ませると、シャツのボタンを一つ開けた。
　

「成功率は五分五分の作戦ですけど、乗っていただけますか…？」


　そう問いかけてきたハルに、ゲルガー達は顔を見合わせると、ニヤリと口角を上げた。

　この不利な平地で、知性のある巨人と戦うのは無謀だと、以前のゲルガー達であれば間違いなく反対していただろう。
　しかし、ハルの部下となった今の彼等は違っていた。寧ろ、ハルの言う、五分五分の作戦というものに、興味や期待すら抱いていた。
　

「その作戦、聞かせてくれ」


　ナナバの言葉に、ハルは仲間の顔を見回した。ケニーだけは相変わらず気怠げな顔をしていたが、ゲルガーとトーマは、作戦内容を促すように頷きを返してくれる。

　ハルは、流れるような口調で、しかし馬の蹄の音に紛れてしまわないよう明瞭に、脳漿から絞り出した作戦案を口にした。


「恐らく、先程の一撃で、彼はケニーの雷装を危険視しています。私とゲルガーさんで左、右にナナバさんとトーマさん、そしてケニーの二手に分かれれば、唯一雷装を装備しているケニーの方に、無意識でも一瞬、体が向いてしまう筈。その際に、私とゲルガーさんで、後ろ足両方…とは言いませんが、確実に足一本を、落とします」

「…確かに、あの巨人、機動力はありそうだが、足を奪えれば動きは格段に鈍りそうだしな」


　トーマが顎に手を添えて頷くのに、ハルも「はい」と頷いて、話を続ける。

　
「そして、次にナナバさんとトーマさんで、どちらかの前足を狙ってください。態勢的に難しければケニーが雷装で、今ならまだ修復中の左顔面を狙えば、かなりのダメージを与えられて隙も作ることが出来ると思います。…中にいる彼は、巨人の体に十分な損傷を与え、体力を奪ってから確保しましょう。…申し訳がないですけど、腕二本は斬り落としておく必要がありそうですが…。まずは巨人の四肢を一つずつ、確実に狙って、目標を転覆させましょう」

　
　ハルはそう言って、親指を立てて見せるのに、ナナバ達は武者震いでもするようにニヤリと笑って、同じように親指を立てて見せる。しかし、ケニーだけは面倒そうに大きく欠伸をしたので、ナナバ達は無言の圧力を送るように睨め付ける。ケニーはその視線に気がつくと、やれやれと溜息を吐きながら眉間に皺を寄せた後、致し方無さそうに親指を立てた。


　ハルは、風に靡く前髪の下で黒い双眸を細めると、胸元のホルダーから引き抜いた操作装置の柄に縫い付けられた、マルコのエンブレムに唇を寄せる。


「人の絆は巨人の力にも勝るということを、私達で証明してみせましょう…！」

「「了解っ！」」


　ナナバ達が、力強く頷く。


　ハルは背中に、十分にポルコを引きつけると、右手でサインを出し、二手に分かれる。


　ハルが予想していた通り、雷装を装備していたケニーに対して、ポルコは反射的に体を向けた。

　その背中に出来た隙を逃さず、ゲルガーは鞍から飛び上がり、ブレードを振り上げる。それに反応したポルコは、振り返りざまに鋭い爪を光らせた左腕を払ったが、それはゲルガーの陽動であった。
　
　ゲルガーが攻撃を避けた瞬間、ハルはポルコの右脚の付け根に斬り掛かる。
　
　二刀のブレードは、深く肉を抉ったが、先程のように切断までは至らない。車力の巨人の肉や筋肉は、顎の巨人に比べてかなり柔らかかったようだ。見た目の割には太い骨にブレードの刀身が食い止められる感触が柄から掌に響いて、ハルは舌を打ちながらポルコから距離を取る。


「さっきみたいにはいかないかっ…！」


　しかし、足は落とせなかったが、腱を裂くことには成功したようで、ポルコは突然力が入らなくなってしまった左足に顔を顰めた。


『（コイツらの連携っ、侮れねぇ！）』


　攻撃と攻撃の間を作らず、今度はナナバとトーマが地についている腕を狙って斬りかかってくる。しかし、その動きは予測出来ていたポルコが、後方に飛び上がって攻撃を避ける。と、地面に着地する前に、顔面目掛け、先程の雷装が飛んでくる。

　ポルコは顔を大きく逸らして、紙一重のところで雷装を避けると、背中で激しい爆発が起こった。


「っち！避けやがった！」


　ケニーが悔しげに舌を打ち、地面に両足をついたところを狙い、ポルコは攻撃を仕掛けようとしたが、それを遮るように、ナナバが左腕に斬りかかってくるのを、右腕で牽制する。


『（クソッ、何とかしてユミルの愛し子を連れ去りたいが、この連携を続けられるとこっちが持たねぇ。…やっぱり、ジークさんの言ってた作戦で動くしかねぇかっ…！）』


　ポルコは出来ることならハルを隙を見て攫い、壁に戻りたかったが、巧みな連携を見せる彼等に隙など出来なかった。ましてや、どんどんとチームワークが良くなって行く。

　やむを得ないが、とりかえしがつかなくなってしまう前に、最終的な作戦行動を取ることに、ポルコは心を決める。


　それからは、攻撃を仕掛けることではなく、攻撃を避けることに徹した。そして、トーマが腕の付け根を狙った攻撃を牽制した際に、空中で僅かに態勢を崩したのを見逃さず、ポルコは、トーマに牙を剥いた。


『（今だっ！！）』

「ぐぁあっ！？」


　ポルコの鋭い歯先が、トーマの左脇腹と、腰元のベルトを貫く。


「トーマさん！！」


　苦悶の声を上げたトーマに、切羽詰まったハルの声が響くと、ポルコはトーマの腰元のベルトに歯を引っ掛けたまま、東へと向かって走り出した。


「待ちやがれっ！」


　ゲルガーがポルコを追うため、逸早く馬に乗り込んだのに、ハル達も馬に乗り込んで、ポルコの後を追った。

　
　ハルは駆け抜ける地面に落ちたトーマの血に焦燥しながらも、疑問を募らせる。


「（何で彼は東に向かってるんだ？…逃げるなら、少しでも壁に近づくように、南に向かう筈。それに、何でトーマさんを殺さずに……っ）」


　しかし、そんなことを考えている間にも、ハルの耳にはトーマの苦しげな呻き声が届いていた。痛みに耐え必死に身を捩っているが、ベルトがポルコの歯に掛かって、逃れられないで居る。

　地面に尾を引いている出血を見る限り、傷も浅くはない。早く止血をしなくては、出血多量で意識を失ってしまうかもしれない。最悪は命を……、


「っ」


　そこまで考えて、ハルは背中に悪寒が駆け抜け、唇を噛み締めた。見えない恐怖が、背中に音もなく抱き付いてくる。

　左脚に負傷を与えられている為、辛うじて馬の足で追い駆けられてはいるが、治癒が終われば振り切られてしまい、ポルコに追いつくことは難しくなってしまうだろう。


　ハルは、そうなってしまう前に早々に行動に出た。隣を走るケニーを呼ぶ。


「ケニー！ライフルを貸してください！」

「はぁ！？ライフル？お前、何するつもりだよ」


　顔を顰めるケニーに、ハルは右腕を伸ばす。


「トーマさんを助けます。ナナバさん、煙弾銃に照明弾を込めてください。流石にこの暗さだと、狙うのは難しいですからっ…！」


　ハルの命令に、ナナバも戸惑いを露わにする。


「照明弾って…」

「トーマさんのベルトが、巨人の歯に掛かっているんです。其処を狙います」

　
　その発言に、先頭を走っていたゲルガーがギョッとして振り返った。


「冗談だろっ！？いくらお前でも無理だ！ただの的狙うんじゃねぇ、相手もお前も動いてるんだぞっ！？それに、もし外れたら…」
　
「分かってます。でも、トーマさんの傷、かなり深いと思うんです。それに、相手はトーマさんを噛み殺そうと思えばいつでも出来ます。すぐに、彼から引き剥がさないと！…大丈夫、間違っても、トーマさんには当てません。絶対に…！」

　言葉の最後は自分に言い聞かせるようになったハルに、ケニーは顰め面のまま、背負っていたライフル銃を差し出す。

「…出来るのかよ、そんなことがっ」
　
　ハルはそれを受け取りながら、過去に、自分の力を過信し、弟を守ろうとして、失敗した記憶が蘇った。

　背中にしがみついている、恐怖の両腕が、ぐっと強くなり、その重さを増す。…それでも、自分は、やらなくてはいけない。

　何故なら自分は、もうただの兵士では無いからだ。

　ミケさんに、大切なものを、託されているからだ。


「私は…トーマさんの、班長です。皆さんの、班長ですっ…！」


　ナナバ達が頬を打たれたようにハッとして、ハルを見つめる。

　ハルは受け取ったライフル銃のボルトハンドルを胸元で引き、揺るぎの無い強い意志を込めた瞳を湛えながら言った。


「私には、皆の命を負う責任があります。必ず、壁内へ、全員連れて帰る責任があります…！絶対に取り溢しません…っ、必ず、守ってみせますっ…！」


　その言葉の中に、ハルの班長しての強い覚悟を感じたナナバは、戸惑いを打ち消し、煙弾銃に照明弾を込めた。


「ハル、準備が出来たよ」

　
　そう言って、片耳を塞ぎ、深い闇の広がる空に向かって、煙弾銃を持ち上げる。

　ゲルガーも、不安げな表情を、瞬き一つで拭い去り、馬の手綱ごと、両手の操作装置を固く握り締めて前を向いた。

　ケニーは、ハット帽を被り直し、口元に笑みを浮かべる。


　ハルは、ライフル銃を構えた。


　銃身に右頬を押し付け、大きく深呼吸をして、息を止める。失敗は、出来ない。

　
　ナナバは照明弾を、空へと撃ち上げる。


　ドンッと、信煙弾を撃ち上げる時とは違って、重く鈍い銃声が轟くと、空が白く発光する。


『（なんだ！？）』


　突然、上空が光り、辺りの草原が姿を現して、暗闇に慣らされた目が眩んだポルコは、銃声が鳴った背後を、振り返った。


　その先で、黒檀色の馬の鞍の上、ライフル銃を構えたハルの姿を視界に捉える。


　刹那、脳裏に、銃弾が撃ち込まれたかのように、彼女（・・）の記憶が爆ぜた。


　目の前が景色が、月光に照らされ、崩れかけた古城の屋上に、塗り替えられる。




『–––誰のためでもない。…全部自分の為だよ、ユミル』



　塔を揺らし、削る巨人達の足踏みが、地上から轟いてくる。

　
　周りの仲間は、表情に絶望を貼り付け、見知った二つの顔は、酷く心を痛めているように、歪んでいた。

　冷たい死の匂いが漂う世界で、彼女だけが、瞳に未来を映し、自分を見つめ佇んでいた。

　
『私は、死にたくない。皆と、ずっと生きていたいて、今は思ってる。それに、此処にいる誰にも、死んでほしくない……っだから、私は今出来る事をしたいんだって。それが、自分の正直な気持ちなんだってさ』
　
　
　何処までも真っ直ぐで、一点の歪みも曇りも無い、言葉と、微笑みに、息が詰まる。


『ユミル。ありがとう。ずっと…騙されたフリを、していてくれて』

　
　左肩に触れた、彼女の指先から、泣きたくなるほど純粋な優しさが伝わってきて、目尻に熱い何かが、迫り上がってくるのを感じた。


　これは、自分の記憶でも、感情でも無いのに。


　黒く柔い前髪の下で、穏やかに光る、宵闇の瞳が––––ユミルが好きだった瞳が、今、目の前にある。




『（––––ハル）』

　感情に押し流されるまま開いた唇は、彼女の名前を無意識に紡いでいた。

　

　ダァァァアアン！！！
　

　銃声が響く。


「うおぉっ！？」

　その直後、トーマの腰元のベルトが、ぶつりと切れて、トーマは驚きの声を上げて、地面に転がった。ガシャリと装備した立体機動装置が音を立て、ベルトの金具から外れて散る。

　
　次の瞬間には、雷装が迫っていた。


　記憶の渦に呑まれ、呆けていたポルコは、はっとそれを避けようとしたが間に合わず、深々と右腕に刺さり、爆発する。


　その衝撃によろめくと、ナナバが右足の腱をブレードで斬り裂いて、ポルコはそのまま体を支えられなくなり、地面に腹部を押し付ける。咄嗟に頸を守ろうと、硬質化を試みたが間に合わず、深々と鋭いブレードが、頸に沈み込んだ。

　両腕に激痛が走ったと思えば、体が、肉塊の中から外へと引き摺り出される。


「グッ…！！」


　喉に迫り上がってきた悲鳴を、奥歯を噛み締めて耐える。

　鮮血が噴き上がる中、白い頬を赤に汚し、深い闇を背にして立つハルが、自分を見下ろしていた。



「…ごめん」


　月が、身を顰めた深淵の闇の中で、彼女の存在が、陽炎のように、揺れていた。



完