りんがたどたどしく話している間、殺生丸はただそれを黙って聞いていた。

既に日は沈み始めている。

森を包む橙が、朱に変わっていく。
森全体が夕焼けの色に染まっていた。




虚ろな瞳でりんは、紅の紙風船を捉えた。


「……紙風船、してたの。おっかぁと…。どれだけ高く飛ばせるか競争してた。…りん、負けちゃった。明日は絶対勝ってみせるからね、って言ったら、おっかぁは“そうだね、楽しみにしてるから”って笑ったの」


「そうか」


「でも紙風船、ペシャンコにされちゃった…。もう、出来ないの…。もう、おっかぁと…」


「そうか…」




血溜まりに浮かぶ、ひしゃげた紙風船。
やがて血と共に、茶色く変色していった。




「―――っ…うっ…うぇっ…」


りんの目からは、後から後から涙が零れ落ちる。



「―――我慢せずともよい」




「っうぅ…うぁっ、うわぁあああんっ！」


噛み殺していた嗚咽が、大きな泣き声へと変わった。




殺生丸の胸に顔を埋めて、全てを出し切るように涙を流す。


殺生丸は、りんの頭を抱え込み、りん自体を余す所無く包み込んだ。




殺生丸の着物に、りんの涙が染みていく。


奥の木陰には、下僕と双竜の気配があったが、事情を察したのか、姿を現す事は無かった。




やがてぐったりと、りんの重みが全て、殺生丸に預けられた。


泣き疲れて眠ってしまったのだろう。
そっと抱き上げた。


腫れた瞼から涙が滲む。


頬に残る雫の跡をひと舐めして、りんを優しく抱き締めた。




「殺生丸さま…」


遠慮がちに邪見が声を掛けて来た。

りんを心配そうに見やっている。



「火を起こせ」


下僕の方には振り向かず、一言命じた。


「はいっ！只今！」




やがて灯った火の側に、毛皮に包んだりんを大事そうに横たえる。




「りんのやつ…今まで顔には出しませんでしたが、随分と辛い目に合って来たのですな…」


苦い顔で邪見がりんを見つめた。

この小さな身体に、どれほどの悲しみを抱え込んでいたのかと想像すると、憐れでならない。


邪見の話を聞きながら、殺生丸はりんを見つめた。
焚き火の炎に照らされて、りんの顔にゆらゆらと光が揺れる。




ふと、殺生丸が踵を返し歩き出した。


そして拾い上げたのは、紅色の紙風船。


それを焚き火にくべてしまおうと、炎の元へと戻って来る。




炎の上に紙風船をかざす。


「殺生丸さま…」


邪見もそのほうが良いと思った。

りんに辛い思いを呼び起こさせる紙風船。
誰もりんの泣き顔など見たくはない。

悲しい過去ごと燃やしてしまおう。




だが、手から紙風船を離す、寸での所で、殺生丸は思い止まった。

炎から遠ざけ、手に持ったそれを見つめる。


「殺生丸さま…？」




もし、今これを燃やしてしまえば、確かにりんの辛い記憶は薄れるかもしれない。

しかし、それと同時に、母と競った楽しい思い出も消えてしまうかもしれない。





人には忘れてしまったほうがいい事もある。


だが、決して忘れてはならない物もある。




死者は、生者の中にしか、その存在を止どめてはおけないのだ。




りんは、家族の事を決して忘れてはならない。


辛い思い出として消し去ってしまうよりも、楽しい思い出として、いつか、もう一度笑顔で紙風船を飛ばして欲しい。




傷は簡単には癒えないだろう。
長い年月をかけても、無くなる事は決して無い。


後何年経てば、涙は止まるのかまだ分からない。


だが、その傷を何時か笑顔に変えてしまえる強さが、りんにはあることを、殺生丸も邪見も知っていた。




いつか…。




殺生丸は紅色の紙風船を、丁寧に折り、懐へとしまった。


そんな主の仕草に驚きつつも、何となく、殺生丸の心中を邪見は理解する。


「今度やる時は、わしも負けてはおられませぬな」





薪をくべながら、しみじみと邪見は空を見上げる。



夕闇は消え、いつしか上弦の月が、くっきりと浮かんでいる。

夜空には無数の星が散らばり、秋の訪れを告げる、凛とした空気が一行を包んだ。




朝になればきっと、いつもより少し照れた表情を浮かべて、りんは笑ってくれるだろう。




そんな顔を思い浮かべながら、殺生丸はそっとりんの頭をひと撫でした。




(終)