無陀野の独白







命と出会った日のことは今でも鮮明に覚えている。
その日、とある地方に実習に訪れていた。
学生だった俺達に課せられた任務は、1人の鬼の少女を保護することだった。
身寄りがない子供なのかと上官に尋ねたが、そうではなくちゃんと親がいるらしい。









「わざわざ保護者のいる子どもを保護するなんて非合理的です」


「君の意見も一理ある。だか、その子はただの鬼の子ではない。…今から話すのは極秘情報だ。くれぐれも外部に漏らさぬように」









上官の口から、その少女が予知能力を持つと言われる"邪眼の鬼"の末裔であることが明かされた。
父親である鬼が死んだことから、その少女は唯一無二の存在であるという。
ずっと鬼機関で行方を捜していたが、最近になって親子の行方がわかってその子供を保護するのが俺達の役目だった。
話を聞いて、京夜は顔を曇らせた。









「保護ってことは親から引き離すんですか？それはちょっと…」


「しかし、このままだと一般人である母親にも危険が及ぶ。何より邪眼の鬼の存在は…この戦争の行く末を左右する。それ故、桃太郎から危険視されていてな。見つかる前に我々の庇護下に置きたい」










たかが子供にどれだけ嘱望しているんだ、と当時はその上官に呆れてしまった。
だが…その感情は実際に鬼の少女を保護に向かった際に払拭した。










「生存者を確認。件の少女と見られます」


「これは…酷いな」









赤ん坊の泣き声が響く、複数の死体が転がる部屋の中央にそいつはいた。
雪のように白い髪に禍々しいほどに光る紫の瞳。
死体のほとんどは見覚えのある白いスーツ姿で、俺達は一足遅かったらしい。
暴走したのか、血まみれで茫然自失となっているそいつに俺は声をかけた。










「おい」


『!?』









声をかけただけで、そいつはビクッと肩を震わせた。










「これは、お前がやったのか？」


『…ぁ』









殺されると思ったのか、そいつは走り出すと落ちていた包丁を手に取ってベビーベッドのほうへ向かった。
そして泣き続ける赤ん坊を背に、俺達に向けて包丁を向けてきた。










「ちょっ!?待って待って落ち着いて？とりあえず、その包丁こっちにちょうだい？」


「馬鹿か、こんな状態で冷静になってのが無理だろ。気絶させてでも連れてくのが最善だ」









慌てる京夜と冷静に判断する真澄の声が聞こえた。
個人的には真澄の意見に賛成だったので、隙を見て鳩尾に一発入れようかとも考えた。
だが…俺の胸ほどもない背で必死に赤ん坊を守ろうとする命を見て、何故か体が動かなかった。









「落ち着け。俺達は鬼だ」


『え…』









だから、俺は代わりに鬼の証であるツノを出して見せた。
同じ鬼とわかると、命の表情がほんの少しだけ和らいだように見えた。










「お前を保護するために来た」


『ほ…ご…？』


「殺すつもりはない。それを下ろせ」









それ、と包丁を示すがまだ警戒を解けない命は動かなかった。
流石にこれ以上は効率が悪いと判断して、俺は最終手段に出た。










「このままだとそこの赤ん坊も死ぬぞ」


『…！』


「時間の無駄だ。このまま俺を刺すか、赤ん坊を見殺しにするか、10秒で決めろ」









俺は命に一歩近づいた。
腹部に刃先が当たり、互いにあと一歩踏み出せば俺に包丁が刺さる状態になる。
こいつに刺す度胸はないと判断して、10秒経ってもこの状態が続くようなら気絶させようとも考えたが、決着は案外早くついた。









カラン








包丁が手からすり抜けるように床に落ちた。
俺はそれを逃さず、命の手首を掴んで拘束した。
命は抵抗しなかった。









「名前は？」


『…蝶世命。お兄さんは？』


「無陀野無人」









その後放心状態の命を椅子に座らせた。
赤ん坊の様子を見ていた京夜に指示された通り、タオルを濡らして命の顔を拭こうとした。
頬に指が触れた瞬間、命の目から涙が溢れ出た。










『ぁ…』


「!!」


『あ…ああ…あぁ…あぁああぁぁぁ…あぁあああ！』









俺にしがみついて、とめどなく涙を流す命にどうしたものかと困惑してしまった。
助けを求めるように京夜の方を見ると、赤ん坊をあやしていた京夜から「抱きしめてあげて！」と小声で指示された。
言われた通り抱きしめて頭を撫でると、更に声を出して泣いていた。
その頃の俺は命の気持ちが理解できなかった。
だが、今ならわかる。
暴力的に家族を奪われた命の苦しみは耐え難いものだったはずだ。


それなのに、命が下した決断は唯一生き残った妹を手放すことだった。
教官が手続きをしている間、俺達は部屋の外で命の様子を監視していた。
あいつはずっと、泣きながら妹を慈しんでいた。










「泣くほど嫌なら手放さなければいいだろう」


「それでも、あの子は妹ちゃんの幸せを選んだんだよ。…間違いなく優しい子だよ」











妹と別れ、羅刹に来てからも命はしばらく塞ぎ込んでいた。
京夜やほかの奴らは元気づけようとよく話しかけていた。
それなのに、命が真っ先に懐いたのは俺だった。










『無人さんうるさくないから好き！』


「…そうか」









俺は無駄が嫌いだ。


効率をよくするために無駄なものは切り捨てる。
そのはずだった。
コロコロと表情を変えて纏わりつく命は俺が嫌いな無駄を全身で体現したような存在だった。
なのに、目が離せなかった。



あいつが笑うと胸がざわめく。
あいつが泣くと息が詰まる。
あいつが危険な目に遇うと肝を冷やす。



らしくない、自分でもそう思った。
自分の感情が理解できず、京夜に話すとあいつはこう言った。









「ダノッチが命ちゃんのこと大切に想ってるってことだよ」









"大切”


守りたい、失いたくない。
初めて抱いた感情だった。
それは命が成長してからも変わらなかった。
だが…一つだけ変わったことがあった。


俺はいつの間にか命を異性として見て、愛していた。








……____。










『無人さん？』


「!!」

　






校舎までの道すがら昔のことを思い出していると、愛しい声が聞こえた。
隣を見ると命が心配そうに目を細めていた。










『根を詰めすぎたらよくないですよ。戻ったら珈琲淹れますね』


「…あぁ」









俺は無駄が嫌いだ。
恋愛感情などこの上なく無駄なものだ。
それでも…命を愛している。
先ほど皇后崎と歩いている姿を見て、嫉妬してしまうほどに。










俺の蝶




俺が必ず…お前が自由に羽ばたける世界にしてみせる





今度こそ、幸せになれるように






終わり