目が覚めると私は知らない部屋のベッドにいた。
窓がない、殺風景な部屋だった。
血まみれだった体は綺麗になっていて、服も着替えさせられていた。
私はすぐベッドから飛び起きて、辺りを見渡した。
まず確認したのは妹の安否だった。










「赤ん坊ならそこで眠っているぞ」









視線を下げると、簡易的なベビーベッドで寝息を立てる妹がいた。
安堵して顔を上げると、ベッドのすぐ隣で見覚えのある黒髪の少年が椅子に腰掛けていた。








「さっき自己紹介したな」


『無陀野さん…』


「そうだ。俺は羅刹学園の生徒だ」


『らせつ…？』


「お前はこれから鬼機関に保護されることになる」


『おにきかん？』










聞き慣れない単語を使いながら話す無人さんについていけなくてポカンとしてると、突然部屋の扉が開いた。








バァン







「ストォォォップ！ダノッチ、説明が簡潔過ぎ！もっと懇切丁寧に説明してあげなきゃ！」


「何故だ？」


「やっぱこいつに子守は無理だったな」









勢いよく扉を開けて入ってきたのは、明るい髪色の少年と小柄な少年だった。
もう気づいてると思うけどこの2人が京夜さん、真澄さんね。
京夜さんが先生だっていう男の人を連れてきてくれて、その人から詳しい話を聞くことになった。


そこで聞いたんだけど、私の実の父親は任務で仲間を庇って死んでしまったらしい。
その父親が最期に人間の恋人が自分の子を身籠っていること、その子は鬼だから保護してほしいという趣旨の遺言を遺していたという。
しかし、母が姿をくらまして探し出すのに何年もかかってしまった。


邪眼の鬼の血を引いている私は、存在が桃に知られてる危険性があるのと、情緒不安定でまた暴走したら普通の鬼じゃ手に負えないっていう理由で、しばらく羅刹学園で保護されることになった。
両親も死んでしまったし、帰る家がない私は居場所を与えられたことで少し安心した。
けど…同時に別の不安が生まれた。










『…紡はどうなるの？』


京「つむぎ…？あぁ、赤ちゃんのことか」


『紡は普通の人間なの、関係ないの、だから…紡はそっとしてあげて』


真「んなこと言っても親はもういねぇだろ。現状、お前がこの赤ん坊の保護者だ。お前以外に誰がこいつの面倒見んだよ」


『…』









子供にはどうすることもできない現実に、私は途方に暮れた。
そんな私に、先生がある提案をしてくれたの。









「妹を養子に出すか？」


『よーし？』


「子どもを欲しがっている夫婦に妹をあげるの。そうすれば鬼も桃太郎も関係なく普通に暮らせっけど、君は妹と離れ離れになるし君は姉ではなくなる。それでも良いなら手続きすっから」


京「ちょっ…先生、それはあんまりじゃ」


無「京夜、決めるのはこいつだ」









勿論、すぐに返答できることじゃなかった。
両親を失って、この世にたった一人になった家族。
それを手放すなんて考えたくもない。
でも…両親の悲惨な最期が頭をよぎった。
私は隣にいた紡に視線を向けた。









『紡…』









おもむろに紡に手を伸ばした。
紡が私の指をぎゅうって握った時、愛おしさで胸がいっぱいになった。
同時に…このちっちゃな手がいつか冷たくなってしまうと、両親のような最期を遂げてしまうのではと考えると…恐ろしくてたまらなかった。


そもそも、この子から親を奪った私に家族を名乗る資格はない。
紡にはおばあちゃんになるまで長生きしてほしい。
だから、争いの種となる鬼も桃太郎も近づけたくない。
なら…私も、これ以上この子に干渉してはいけない。









『お願いします』









私は…紡を手放すと決めた。
紡を鬼も桃太郎も関係のない場所に連れてってあげて欲しいと先生に頼んだ。
向こうもすぐに了承してくれた。
手続きをするから少し休んでろって、先生は無人さん達を連れて部屋を後にした。
先生達が戻るまで、私は妹との最後の時間を過ごした。









「ねー」


『大丈夫だよ、紡。"きっと大丈夫"』










お母さんに危ないからダメって言われてた添い寝をして、鼻をくっつけあったり、頬にキスをして紡に愛情を注いだ。
紡といられる幸せを噛み締めて、私の一生分の愛情を注いだ。
散々泣いたはずの涙がまた溢れて止まらなかった。










「用意できたぞ、準備おけ？」









数時間後、手続きを終えた先生が呼びに来た。
私は頷いて隊員の一人に妹を手渡した。
私の痕跡は何も残さないつもりだったけど、私は紡に母からもらった蝶のネックレスをあげた。
母を死なせてしまった罪滅ぼしではないけど、母がネックレスを御守りと言っていたように紡を守ってくれたらいいな、て思ったから。










「じゃあ…連れて行くよ？」


『うん…』









妹を抱えた隊員が背を向けてあの子を連れて行った。
幸い妹は泣かなかった。
泣いたら…きっと耐えられなかった。









『紡…じゃあね…！』








離れていく紡を見送りながら私はいるかどうかもわからない神様に願った。


自分のこの先に得られる幸福を全部あの子にあげてください。
痛みと苦しみは、全部私がもらう。
私は大丈夫だから。









「大丈夫か？」


『うん…私は１人でも平気、だってお姉ちゃんだもん！』










私は…お姉ちゃんだから







……____。








『それっきり妹とは会ってない。乳児院を経て、ちゃんとした家に引き取られたって話は聞いたから、元気にしてるといいんだけど…』








ぐすっ…ぐす…







隣から聞こえる鼻をすする音に気づいて、命はハッとした。
そっちを見やると、皇后崎が俯いて何かに耐えていた。
よく見ると彼の下の地面に水を垂らしたような丸いシミがいくつもできている。









『えぇ!?迅君泣いてるの!?』


「泣い゛でね゛ぇよ゛！」


『めっちゃ鼻声じゃん！ごめん、泣くなんて思ってなかった…』


「泣い゛でね゛ぇ！殺すぞ!!」


『なんで逆ギレ!?』










理不尽な怒りをぶつけられながらも、命は逆ギレとすすり泣くので忙しい皇后崎を宥める。
落ち着いてきた皇后崎は、ぽつりぽつりと話し出した。










「俺が血ぃ使った時…ブチギレたのは、自分の経験があったからか。自分が血を使ったせいで、親を死なせたから…」


『…ごめん、あの時無意識に迅君と自分を重ねてた』









あの日からずっと、愛する家族を死なせてしまったという自責の念に駆られている命。
命が打って罵ったのは皇后崎ではなく、過去の自分であった。










「あんたはすごいな…」


『え？』


「そうやって、今でも妹を守ってるんだな」


『そんな大層なものじゃないよ。私は…紡から全部奪った。親も住む場所も…その先にあった人生も。姉を名乗る資格なんてない』


「それでも手放したのは妹を想ってだろ？あんたは正しいと思う」


『…ありがとう、迅君』









皇后崎の肯定の言葉に命はぎこちなく笑う。
あの日の自分が、彼の言葉に少しだけ救われた気がした。