命は花束を持って墓地を訪れていた。
そこの一画にある墓石に花束と線香を手向けて、手を合わせる。
墓石には《蝶世家》の文字が刻まれていた。









「誰の墓だよ」


『!?』









突然声をかけられて顔を上げると、そこには皇后崎が立っていた。
彼はゆっくりと命へ歩み寄り、墓石を見上げる。









『私の両親のお墓だよ。迅君はどうしたの？』


「アンタがこっちに行くの見かけて気になって追いかけた」









皇后崎はそれだけ言うと、命と同じように墓石に手を合わせる。
命はそれが無性に嬉しかった。










『…ありがとね』


「……」







肩をポンポンと叩くと、皇后崎は照れたようにそっぽを向いた。
最近は刺々しさが抜けて、少し可愛げも出てきた彼が命は愛おしいとさえ感じていた。









「…あんた、この間のあれどういう意味だよ？」


『あれって？』


「“私はあの子から全部奪った”ってやつ」


『ああ…あれね』








命は思い出したように話し始めた。









『妹がいるの。年が離れてるから、可愛くて可愛くて仕方なかった』


「なんで過去形なんだ？まさか…」


『いや、生きてるよ。多分元気』


「多分って…」


『妹が小さい時に、他所に養子に出したの』










皇后崎は驚愕する。









「なんで!?」


『妹は鬼じゃなくてただの人なの。だから…元々私とは生きる世界が違うんだよ』


「ツノが出てないのか？まだ覚醒してないだけで、普通の人間とは言い切れねぇんじゃねぇのか？」


『無い、妹が鬼になることは100%無い』


「根拠は？」


『父親が違うの。私は人間の母と鬼の父の間に生まれた鬼。妹は人間の母と人間の父から生まれたれっきとした人間。…私と妹は異父姉妹なんだよ』


「何があったんだよ」


『…長くなるけど、聞いてくれる？』









彼女は自身の身に起きたことを話し始めた。










……_____。








私の母親は人間なんだけど、鬼の実父と出会って恋に落ちたの。
母は実父から鬼と桃太郎の戦いのことを聞いて、それでも実父を愛していたから実父が鬼と知ってもそのまま交際を続けていた。



けど、ある日実父がパッタリ姿を現さなくなった。
実父は鬼機関に所属していて、常にいつ死ぬか分からない環境に身を置いていたから、つまり…そういうことだと母は理解した。



それで潔く諦められたらよかったんだけど、母はある問題を抱えていた。



…お腹に赤ちゃんがいたの。
普通鬼と人間の間に生まれればその子供が鬼になる確率は50%、しかも絶滅しかけてた"邪眼の鬼"の子。
普通の人間の母には、その現実を受け止めるには重すぎた。
けど母は、産む決意をした。
鬼になるかもしれない我が子を。


そんな母に、１人の男性が手を差し伸べたの。
それが、後の継父だった。
継父にはかつて鬼の恋人がいたんだけど、桃太郎に殺されてしまった過去があった。
だから母のことを知って、親身になってくれた。


母も最初は警戒してたんだけど、段々と絆されていって最終的には継父を受け入れた。
そして2人は夫婦になった。


そうして生まれたのが私。
母は生まれた私を見て鬼と確信したらしい。
白髪の髪に紫の瞳は、かつて愛した男と全く同じだった。


周囲には外国人の血が流れてるってことで誤魔化したんだって。
5歳になった頃私にツノが出現した。
ツノが出たことで、私が鬼であると明確に証明された。
それでも母と継父の愛情は変わらなかった。


都会だと目立つから、全てを捨てて両親は自分達のことを誰も知らない田舎に引っ越した。
不便だったはずなのに、私にそんな態度一切見せずに日々を過ごしていた。
鬼とわかってから、私は両親から鬼と桃太郎の存在を教えられた。
昔話は本当にあったことで、今でも鬼退治は続いていて、その鬼が自分であること。
桃太郎に見つかれば…100％殺されると。
恐ろしくて仕方なかった。
そんな私に両親はいつも言ってくれた。










「「きっと大丈夫」」









その言葉は私にとっておまじないだった。
両親が大丈夫と言ってくれれば、不思議と私も大丈夫だと思えた。
自分が鬼だという話を聞いた時、継父とは血のつながりがないことも聞いた。
それでも私にとっての父は継父だけだし、他にいらなかった。
継父はツノを消す練習に付き合ってくれたし、母は私にお守りとして蝶のネックレスをくれた。
2人が私の世界の全てだった。
私は幸せだった。










「いい親だな」


『えぇ…いい人達だった。でも、私のせいで死んだ』


「……」









切っ掛けは、母が身籠ったことだった。
兄弟が欲しかった私は、嬉しくて仕方なかった。
母が妊娠して間もなく、私は血蝕解放ができるようになった。
て言っても、二匹の蝶を出せるだけだったけど。









「前から思ってたけど、なんであんたの能力"毒"なんだ？」


『生物が毒を持つ理由ってなんだと思う？』


「…攻撃、狩りをするためじゃないのか？」


『半分正解。攻撃と…身を守るための防御のため。母が大学で昆虫学を学んでたから、家には図鑑とか論文が山ほどあった。学校にも行けないから、そういうのを読み漁ってるうちに毒を持った生物に興味を持つようになった。…毒があれば、弱くても自分も大切な人達も守れると思ったから』









初めて血蝕解放を見た両親は少し複雑な表情を浮かべたけど、すぐに笑って褒めてくれた。
実父が血の力を使って戦っていたことは聞いていたから、私もこの力を使えば桃太郎に負けないかもしれないと思えた。









『私がお母さんとお父さんと、お腹の赤ちゃんも守るからね！』


「頼もしいわね」


「すっかりお姉ちゃんだな！」










でも現実は違った。
私はその力で両親を守るどころか…死なせてしまった。








ーおぎゃあおぎゃあ







数カ月後、私に妹が産まれた。
名前は紡（つむぎ）。
もう世界一可愛いって思えた。


母に習って一生懸命お世話した。
ミルクもあげたし、オムツも替えてあげた。
抱っこもおんぶもした。
人生で一番幸せな時期だった。
両親と妹と、これからもずっと一緒に暮らしていけるって思ってた。
そう…思ってた。









『紡…ママ待ってるよ？』


「やー！」









紡が生まれて一年くらい経った頃だった。
その日、私はベビーカーを押して紡を散歩に連れて行っていたんだけど、途中で紡がぐずっちゃったの。
玩具であやしても泣き止んでくれなかった。
私は周りに誰もいないのを確認して、私は血蝕解放をした。
紡は血の蝶を見せればすぐに機嫌を直してくれたから。
両親には外で使うのはダメだって口を酸っぱくして言われていたんだけど、ちょっとだけなら大丈夫だろうって思った。
血の蝶を見た妹はすぐに機嫌を直してくれた。
でも…


知らなかったの…村に防犯カメラが普及されていたことを。
そして私が血を使う姿が、バッチリ映ってしまって桃太郎に存在がバレてしまった。









その日の夜だった。








ピンポーン







家のインターホンが鳴った。









「誰かしら？」


「お隣さんかな、僕が出るよ。命、紡を見ててね」


『はーい！』









母が作る料理の匂い、勉強を教えてくれる継父の優しい声、私の指を握りしめる妹の体温、いつも通りだった。
そう…いつも通りだったの。
けどその日は違った。
継父が出て行った後、あわただしい足音が聞こえて、血相を変えた継父がリビングに飛び込んできた。









「逃げろ！桃太郎がっ…！」






ザシュッ







叫ぶ継父の胸を、黒い刃が貫いた。
継父は胸から大量の血を流しながらその場に倒れた。
それを皮切りに白い縦縞のスーツを着た男達が押し入ってきた。









「鬼を確認、ただちに討伐する」


『…ぇ』