ボォ










「!?」









突如、四季がいた場所から天井に届くほど巨大な火柱が現れる。
それに驚いた唾切は思わず手を止めた。








『芽衣ちゃん！』









その隙にやっとの思いで芽衣にたどり着いた命は、彼女を守るように抱きしめる。









「お姉ちゃん…あれって」


『うん…私も初めて見た』









上がり続ける火柱を見つめながら、命は息を呑んだ。








鬼神の子は普通の鬼には無い属性を持っている
炎、氷、水、風、雷、土、光、闇
この8つの属性を一人一つずつ受け継いでいるのが大きな特徴である
そして、四季が受け継いだのは"炎"
炎の鬼神、名を…









『炎鬼（えんき）…！』









火柱が消えて、その中から現れたのは赤い髪に赤い瞳と姿を変えた四季であった。









「なんだ!?これ…！」











覚醒した鬼神の力に、四季炎本人も驚いていた。
しかし、彼は確信した。
まだ戦えると。









「決着つけんぞ糞野郎！テメェの全部を否定してやる！」









体に炎を纏いながら、四季は仇敵ー唾切を睨みつける。
一方で唾切もこの状況に危機感を覚えていた。


　





「(これが鬼神の子、炎鬼…威圧感でその厄介さがわかる…しかしさっきまで死にかけだった体だ…！回復する前に圧し潰せば問題ない…)」







バッ







唾切は再び四季を重圧で動きを封じようとするが…次の瞬間、彼の肩を四季の一撃が掠めた。








ゴォ







撃たれた箇所から血とともに炎が燃え広がり、唾切にダメージを負わせる。
流れ弾が当たった、彼の背後の壁や襖もまたたく間に炎にのまれた。









「…っっ！」









唾切は痛みと熱さに耐えきれず、隊長の証であるマントを脱ぎ捨てる。










「(よし！まだ戦える…！)」









四季は初めて唾切に攻撃が当たったことで、僅かに希望を見出す。
しかし…








ズキッ







突然彼を全身の痛みが襲い、四季は血を吹き出して膝をついてしまう。
すると機関銃と炎もどんどん小さくなって消えてしまった。









『四季君！』









芽衣を抱きしめたまま、命は顔を強張らせる。
鬼神の力が目覚めたとはいえ、重傷に変わりないのだ。








「はは…！万全なら違った運命だったかもな！また暴れられても厄介だからな…仕方ない。死体として持ち帰らせてもらうよ！」







ズン







唾切は負傷した右肩を庇いながら、死体を操って四季に重圧をかける。









「重力増！増!!増！」









鬼神の力を直接受けた唾切に最初の余裕は残っていない。
本気で四季を殺そうとしていた。









「あのガキといい迷惑な存在だ、鬼の分際で親子愛を語るな。日陰しか歩けない害虫が！死んで喜ばれる存在なんだよ君たちは！君の両親は本当にみっともない死に方だったよ！君も同じ様に殺してやるよ！」









余裕がないからか、唾切の口から聞くに堪えない罵詈雑言が溢れ出る。
そんな暴言に芽衣は口をへの字に曲げて耐えようとした。










「黙れっっ…！芽衣の家族が何かしたかよ！」









四季は重力を受けながら、その言葉を真っ向から否定する。
もう戦えないはずなのに、彼はまだ立ち上がろうとしていた。









「ゲホッ、芽衣たちは…静かに暮らしていたはずだ…！そんな寂しい生き方しなきゃいけないのかよ！幸せを望んじゃいけねぇのかよ！」


「鬼に幸せになる資格はない！」


「幸せに資格なんかいらねぇだろ！芽衣！お前は笑顔で生きていい!!好きな場所に行っていい！見たい景色を見ればいい！」









唾切に対抗するように、四季は芽衣の幸せを全肯定してくれる。
そんな四季の言葉は、芽衣の中で何かを変えようとしていた。









「鬼が理想を語るな！お前らの未来もろとも…最大級の技で潰してやる！」









唾切は四季にとどめを刺すために、巨大な重力の球体を生成した。
当たればひとたまりもないような球体に、四季は機関銃を出して対抗する。








ガギャ









「かろうじて出してどうする!?空っぽの状態で!?もう弾丸作る血も残ってないだろ!?」









優勢を保っていた唾切だったが、彼の身に異変が起こる。







グラ…







「!?」










突然、彼の視界が歪み手足が痺れ始めた。









「(なんだ…これは…！)」


『やっと効いてきたみたいね』










芽衣を腕に抱いたまま、命は静かにほくそ笑んだ。
その笑みを見た唾切は納得したように声を上げる。









「お前…まさか…！」


『さっき手にナイフ掠ったでしょ？あれに少量の神経毒（わたしのち）が付いてたの』


「クソアマが…！」


『毒には毒ってね』









これで唾切の動きを制限できた。
しかし、ごく少量だったので殺せるわけではない。
だから…命は四季に託すことにした。









『四季君！負けちゃ駄目!!』


「チヨ先…任せろ！」









四季は思いに応えるように、銃口を球体に向ける。
そして再度、芽衣に呼びかけた。









「芽衣…お前の人生…これから絶対に最高になる…お前は…！幸せになっていい!!お前の未来を俺は応援してんぞ！」









"幸せになっていい"









両親が残した言葉と、四季の言葉と重なり、芽衣は目頭が熱くなり涙が溢れ出る。
そして芽衣は力一杯叫んだ。









「頑張れぇぇえ！」









耳をつんざくような大きな声援が、その場に響き渡る。
その声援は、四季の耳にしっかりと届いていた。








ゴォッ







「!?」









四季の体から再び炎が出現した。
その炎は、唾切が操る死体へ燃え移る。









「さっさと潰れろ！」










唾切は毒に侵されながらも、死体を操って四季を殺そうする。
だが、燃え上がる炎の威力に押されて重力の球体にヒビが入っていた。









「芽衣…約束守ってくれて…」


「(空っぽのはずなのに…ありえない…)」


「ありがとなぁぁ！」










再度放たれた炎は、球体を完全に破壊した。









「そんな馬鹿な…うわぁぁああ！」









ショックを受ける唾切に追い打ちをかけるように、炎が襲う。
彼は死体ごと四季の炎にのまれて、その身を業火に焼かれることとなった。










「芽衣…お前…デカい声出せるじゃん…届いたぜ…お前の声…心にしっかり」









いまだに炎を纏いながら、四季は芽衣に語りかける。
壮絶な戦いの末、四季は唾切から勝利をもぎ取ったのだった。








つづく