命は泣き続ける芽衣に歩み寄ると、両膝をついてその小さな体を抱きしめる。









『辛いよね…ごめんね、ご両親を助けられなくて』









胸が張り裂けそうな思いになり、耐えるように目を閉じると彼女の脳裏に忌まわしい過去が蘇る。











ーお母さん…？お父さん…？












今でも鮮明に覚えている両親の最期…思い出す度に体が震えて、悲しくてやるせない気持ちが心にのしかかる。











「チヨ先…」


「命ちゃんも、芽衣ちゃんと同じだからね。痛いほど気持ちがわかるんだよ」


「え…」










京夜から話を聞いた四季は驚いて目を見開く。
芽衣と同じ…つまり、命も両親を桃太郎に殺されているということだ。









「そうだったのか…」









厳しくて冷徹な無陀野と対照的に、いつも自分に優しく笑いかけてくれる命。
中々ツノを消せない自分に挫けず、最後まで向き合ってくれた彼女の思いがけない一面に、四季は言葉が出なかった。









「……」









京夜達の話に聞き耳を立てていた皇后崎は、命の姿を凝視していた。
実は彼は、さっき命が京夜に話していたこともコッソリ聞いていたのだ。








「(なんであの女なんか気にしてんだ俺は…大体あいつの過去なんて俺には関係ないだろ)」










出会った日からやたら気にかけてくるウザいペーペー教官。
どれだけ悪態をつこうと、少し不満げな表情をするがすぐに仕方ないな、と言いたげに微笑を浮かべてくる。
変な女、それが皇后崎から見た命の印象だった。










「(くそっ…)」










苛つきを抑えるように頭を掻き、皇后崎はその場から離れていくのだった。










……____。









命は芽衣を落ち着かせると、両親の遺体が横たわる布団の横に座らせる。
芽衣は泣き止んだものの、まだ立ち直れずにいた。










『京夜さん…芽衣ちゃんのご両親はもう少しあのままで…』


「そうだね。他のご遺体から運ぼう…２人も手伝ってくれないかな？四季君は抵抗あるかもだけど」


『了解です。四季君、無理しないでいいよ』


「いや…手伝うよ…」










芽衣を置いて、他の遺体を火葬場へ移動させようと3人が背を向けた時だった。








ピクッ







『!?』









部屋を出る前に命がチラッと後ろを見たと同時に、芽衣の父親の指が僅かに動いた。
命が混乱していると、父親は起き上がって娘であるはずの芽衣の首を絞めはじめた。









「かふっ…！ぱ…ぱぱ…」


『芽衣ちゃん！』


「おい生きてたのか!?」









四季と京夜も異変に気づき、父親に近づいていく。








「つーかあんた娘に何して…」









四季が芽衣から父親を引き離そうとするが、かなり強い力でびくともしない。
そんな中で命と京夜はすぐに理解した。
これは桃太郎である唾切の能力だと。









「四季君、芽衣ちゃんに目隠し頼むよ」


「え？なんで!?」


『いいから早く！』


「わ…わかったよ！」









四季は指示に従って芽衣の目を手で覆う。
それを確認した京夜は、メスを取り出した。









「芽衣ちゃん、ごめんね」







トッ







芽衣に謝罪を述べてから、父親の左右側頭部をメスで刺した。
途端に父親の手が離れて、芽衣が解放される。









「ゲホッゴホ」


「京都の桃太郎、唾切は死体を操る能力がある…止めるには脳を破壊するしかない。首をはねるだけじゃだめなんだ」


「うお！」









側頭部から流血しながら力なく倒れ込む芽衣の父親を、四季が支える。









「ぱ…ぱぱ…？」


『芽衣ちゃん、大丈夫…大丈夫だからね』









苦しそうにえずく芽衣に命が寄り添う。
倒れた死体を見つめながら、京夜は悲しげに言った。








「顔を綺麗なままにするにはこれしかなかった…ごめんね、芽衣ちゃん…」







ガッ







唾切の冷酷な所業に、四季は怒りを拳にして畳に打ちつける。









「唾切って奴糞野郎すぎだろ…！」


『あ…！』









命はあることに気づいた。
運ばれた遺体は芽衣の両親だけではない。
だとしたら…。







『京夜さん！運ばれた遺体の数って…』


「30人近く運ばれ…」









京夜も気づいた様子だった。









「みんな！運ばれた死体は…」









その時、四季の背後にあった芽衣の母親の遺体が動き出した。









『離れて！』










命が警告すると同時に、芽衣の母親が四季をヘッドロックして首を絞め始めた。









「ママァ…」


「ダメだ…芽衣…危ねぇ…」










それを合図に、死体が次々と動き出して援護部隊の隊員を襲い始める。









「きゃあ！」








室内は一気にパニックになる。









『(運ばれた死体全部、唾切に操られてる…！)』









推測は正しかったのだ。
これだけの数を、しかも遠距離で操る唾切の能力に命は戦慄した。










「ママやめてよ！芽衣だよ…！」


「近づいちゃだめだ…！」


「四季君今助け…うぉ！」
　







四季を助けようとする京夜にも複数の死体が襲いかかる。









「モテモテかよ…クソ…！」









命は我に返ると、ホルダーからナイフを取り出して四季と京夜どちらを先に助けるか考えた。
瞬時に優先順位は戦闘力の低い京夜と定め、命は四季に叫ぶ。









『四季君！あれ使って！』










命に言われて、四季は首を絞められながらあるものを取り出した。
それはハンドガンだった。
京都に来る前に、フェリーで無蛇野から支給されたものだった。
四季の血が込められた弾丸が入ったそれは、通常の銃より遥かに威力がある。










『躊躇しないで！頭よ！』


「芽衣…悪い…少しだけ目…瞑っててくれ…」








ドンッ









四季は芽衣の頭を自分の胸に押しつけて、ノールックで的確に芽衣の母親の額を撃ち抜く。
解放された四季は言いようのない表情で一点を見つめていた。








ドゴッ








一方で命は京夜に襲いかかる死体を蹴り飛ばしたり、掌底打ちで吹っ飛ばして京夜から引き離す。
そして死体が起き上がる前に掴みかかり、頭に向けてナイフを突き立てた。









『ごめんなさい…』









頭にナイフが突き刺さると、その死体は動かなくなった。
他の死体も、解放された四季が頭を撃って止めることができた。
命は京夜に駆け寄り、体を起こすのを手伝ってあげる。








『京夜さん、大丈夫ですか!?』


「ありがとう…援護部隊は戦闘はからっきしなんだ」


『知ってます！』


「えぇ…」









京夜を起こしてから、彼女は改めて周囲を見渡した。
多くの死体が援護部隊の隊員に襲いかかっている。
このままでは二次被害が出てしまう。









『(数が多すぎる…私一人じゃ対処できない)』









被害を抑えるために、命はある決断をすることにした。









『死体の対処のため、生徒に戦闘許可を出します。いいですね？』


「患者を安全な部屋に避難させたい。頼むよ」


『芽衣ちゃんをお願いします』









確認し合うと、２人はそれぞれ援護部隊と生徒に指示を出した。









「援護部隊！早急に患者の避難と二次被害の回避に努めろ！」


『羅刹学園生徒！緊急事態により血の使用及び、戦闘許可を出します！私と共に唾切に操られてる死体の対処をしてください！』










指示を出すと、すぐに四季を含めた生徒達が死体を相手に戦い始めた。
室内の死体を生徒に任せて、命は部屋の外に出ていった死体の対処をすることにした。









『胸糞悪い…』









援護部隊の隊員を襲う死体に向かって走り出す命。
唾切への怒りに燃えながら、彼女は同志だった者の頭にナイフを突き刺していくのだった。








つづく