広間を出た命は四季と芽衣を連れて中庭に隠れていた。









『二人とも怪我してない？』


「おう、芽衣も…大丈夫そうだな」


「……」









幸いあの化け物が追ってくる様子はなく、何処かに行ってしまったらしい。
しかし、命は暗い顔をしていた。










『(京夜さんが死んだ…)』









理由は京夜の安否だった。
緊急事態に総隊長が戻らないと言うことは、そういうことだろう。










『(ごめんなさい…守るって言ったのに)』








煩い人だったが、いなくなるのはやはり悲しい。
涙が出そうになる。
しかし四季と芽衣がいる手前、みっともないところなんて見せられない。









『(他の隊員と生徒達はどうなったかな…)』









もう殺されてしまっただろうか…生徒を一人でも死なせてしまったら無陀野に申し訳が立たない。
やはり、自分に教官など無理だったのだ。
無理を言って練馬に残って、今まで通り桃太郎と戦っている方がずっと気が楽だった。









『(ダメだ…心が弱ってる。頑張れ、頑張れ。こんなの慣れっこだろ？私はもう子どもじゃない、なら…せめてこの子達だけでも)』










考えた末、命は重い腰を上げる。









『…四季君、芽衣ちゃんとここにいて』


「チヨ先、どこいくんだよ？」


『大元を潰す』









命は唾切を殺すと誓う。
この悲劇を止めるにはそれしかないからだ。
すると、それを聞いた四季が同行を志願しだした。










「俺も行くよ！」


『此処に居て』


「でも！」


『子供の喧嘩じゃないの、貴方じゃ太刀打ちできない』


「……」


『大丈夫！私結構強いんだよ？それに、大人は子供を守るものなんだから』










精一杯の笑顔で返すと、命は最後に四季と芽衣の頭を引き寄せて抱きしめる。
そして耳元でこう言った。









『きっと大丈夫』


「「……!!」」


『四季君、芽衣ちゃんのことお願いね』










こうして命は打倒唾切を掲げて歩き出したのだった。








……___。









大部屋に足を進めている中、命の体は震えていた。
久々に感じる恐怖。
今回の戦いは負ける可能性が高い。
負ける…即ち死だ。
逃げ出したい、死にたくない。
けど…。









『(私が逃げたら…あの子達はどうなるの？)』










命は四季と芽衣を思い出して自身を奮い立たせる。
そして広間へと足を踏み入れた。









「誰かな？」









広間には白いスーツにマントを羽織った金髪の男が1人。
棺桶のようなものに腰掛けていた。








『桃宮唾切だな』


「君は？」


『鬼機関元練馬区戦闘部隊隊員、蝶世命』










命が名乗ると、唾切はさも嬉しそうに顔を歪める。








「そうか、君が蝶世命か」









唾切と対峙してる合間に、命は目だけを動かして周囲を見渡す。
死体は見当たらない、気になることと言えば唾切の横にいるさっきの化け物と、彼が腰掛けている棺桶のようなもの。
確認を終えると、唾切がこんなことを言い出した。











「ねぇ、君。僕の実験体（モルモット）になりなよ。そうすれば命（いのち）だけは助けてあげる」


『はあ？』


「活きの良いメスを探していたところなんだ。君痛みに強そうだし、うってつけだと思うんだ。何より…毒を使う鬼なんて研究のしがいがあるじゃないか」


『頭湧いてるの？脳みそにゴキブリでもいるんじゃない』


「人ですらない虫けらにそんなこと言われるなんて、心外だなぁ」


『そう、じゃあその虫けらからもう一言言わせてもらっていいかしら？』


「なんだい？一応聞いてあげる」








命はすうっと息を吸うと、右手を後頭部に回した。
髪飾りのボタンを押して、仕込み刃を出して自身の指を傷つける。
それと同時に命は叫んだ。








『さっさとくたばれクソ野郎』







血蝕解放　胡蝶之舞






命が血蝕解放すると、先ほどと同じように滴り落ちる血液から無数の蝶が現れて、その場をヒラヒラと飛び回ったり、命の肩に乗ったりと自在に動き出した。








「"死を呼ぶ蝶"…か、鬼のクセにそんな大層な通り名を持つなんて、分不相応だと思わないかい？」


『知らないわよ、桃（ソッチ）が勝手につけたあだ名でしょ』









命の一人ぼっちの戦いが始まった。