騒動から一夜明けて、私は地元の病院に来ていた。
虎杖君のことは兄さんに任せて、私と恵君は自転車で転んだ、という嘘の理由で病院で治療を受けることになった。
私はかすり傷程度だったので治療はすぐに済んだが、恵君は頭から流血していたので、治療が長引いている。
恵君を待っている間も、私の頭の中は虎杖君のことでいっぱいだった。








（心配せずとも恵なら大丈夫じゃ、すぐに戻って来る）


『!!　うん…そうだね』


（それとも、主の不安事はあの虎杖という童のことか？）


『…』








あの後、報告を受けた上層部は虎杖君の即刻死刑を求めた。
保守的で臆病な連中らしい決定だ。
けど悟兄さんが駄々をこね…説得してくれたおかげで条件付きで執行猶予が着くことになった。
宿儺の指は全部で20本、「どうせ殺すなら、全て取り込ませてから殺せばいい」と兄さんが提言して上層部は了承したとのこと。




今頃、虎杖君が兄さんから経緯と説明を受けている頃だろう。
良い機会だし、私は改めて宿儺について聞いてみることにした。








『…ねぇ、白灯。両面宿儺ってやっぱり強い？』


（そうじゃのう…呪術全盛期、平安の世に多くの呪術師が総力をあげて奴に挑み、そして敗れた）


『……』


（奴は呪物となり、今も生きつづけている。現代に復活すればどうなることか…だが、呪肉しても自我を保てる器などこの先二度と現れぬことだろう）









今すぐ死ぬか、指を全部取り込んで死ぬか。
どちらにしろ虎杖君は死ななければならない。








「芙蓉」








不意に名前を呼ばれて顔を上げると、治療を終えた恵君が立っていた。
頭に包帯を巻いて痛々しい。








『…大丈夫？』


「問題ない。後は高専で治療してもらう」


『そっか』


「虎杖達は？」


『もう話終わってると思うけど…あ、位置情報送られてきた』








スマホの画面に兄さんと虎杖君の位置を示す画面が表示される。
付近にある火葬場にいるらしい。
多分、昨日亡くなったお爺さんの火葬をしているんだろう。
恵君と一緒に病院を後にして、その場所に向かった。








………＿＿＿。








火葬場に着くと、外のベンチに腰掛けている二人がいた。
声をかけようとしたところで、思わず動きを止めてしまった。
虎杖君が宿儺の指を手にしてまじまじと見ていたから。とてつもなく…嫌な予感がする。








パクッ








案の定、彼はそれを口に含んで丸呑みした。
2本目…どうなるんだろう？
恵君を見ても、手を出すなと私の前に手をかざして様子を伺っている。
虎杖君を見ると昨日と同じように宿儺の入れ墨が浮かび上がる。
けどそれは一瞬だった。








「クッ、ククッ





まっず、笑えてくるわ」








おえっと吐く素振りを見せる虎杖君はいつも通りだ。
これで確定した、彼は千年生まれてこなかった逸材である。
兄さんも同じことを考えたらしく、楽しげに笑っていた。








「どったの？」


「いや、なんでもない」








くっくっくっと笑いをこらえながら、兄さんは虎杖君に改めて問い掛けた。








「"覚悟はできた"ってことでいいのかな？」


「……全然。なんで俺が死刑なんだって思ってるよ、でも呪いは放っとけねぇ。本当、面倒くせぇ遺言だよ」








遺言とはお爺さんのだろう。









「宿儺の指は全部喰ってやる。後は知らん。自分（テメェ）の死に様はもう決まってんだわ」








昨日から思ってたけど、本当に潔い人だ。
自己犠牲の精神が強い…そんな虎杖君が心配だし、巻き込んでしまって申し訳なかった。








「いいね。君みたいのは嫌いじゃない」








兄さんも彼を気に入ったみたいで、にんまりと笑うとよっこいしょとベンチから腰を上げた。








「楽しい地獄になりそうだ。今日中に荷物まとめておいで」


「？　どっかいくの？」


「『東京』」








此処でようやく私達も会話に介入した。









「伏黒!!欺波!!元気そうじゃん！」


「包帯（コレ）見てそう思うか？」








バッチグーと親指を立ててくる虎杖君に対し、恵君が冷静に返す。








「元気じゃないのか…」


『一応、重傷…』








温度差にしょぼんとする虎杖君にやんわりとフォローを入れてあげてる。








「オマエはこれから俺達と同じ、呪術師の学校に転入するんだ」


「ちなみに一年生は君で４人目」


「少なっ!!」








こうして《宿儺の器》というイレギュラーな同級生ができることとなった。





続く