隠世に来てから1週間が経った。お花畑のアレ以来怨霊には会ってなくて、いろはとアルフさんは相変わらずこんな私に優しくしてくれてる。顔見知りの人達も増えて、ご近所さんとも少し雑談ができるようになった。…まぁとにかく私の隠世生活は今の所平穏だ。
でも今日はいろはとアルフさんが朝からなんだか忙しそうで、何かできる事はないか聞いたら商店街に食材のおつかいを頼まれた。
楓「……よし、これで全部買えた！早く帰ろうっと」
頼まれたものは全部買えたけど、重い。特に八百屋のおじさんが『楓ちゃん、ちょっと変な形だけどよかったら持っていきな』と笑顔でおまけしてくれた今にも走り出しそうな形をした大根がやたらと重くて私の腕に着実にダメージを与えてくる。
楓「(ぅう……重い………でも家までは近いし、頑張らなきゃ…！)」
よろめきながらも商店街の門まで足を進めていると、突然後ろから声をかけられた。
？「すまない、少し良いか？」
楓「へっ！？えっ！？私！？」
慌てて振り向くと、そこには笠を被った長い癖毛の黒髪の男の人が1人。藍色の上品そうな和服を身に纏い、時折笠の下から見える金色の目は、なんだかどこかで見たような色な気がした。
？「ふむ…驚かせてしまったか、少し道を尋ねたいだけなのだが…この家に用があってな、何か知らないか？」
楓「(あっ…！この家って…！)」
その家とは、間違いなくいろは達の家だった。
楓「(もしかして今日2人が忙しそうだったのはお客さんが来るからだったのかな…？)」
楓「そ、そこなら知ってます！よかったら案内しますね！」
？「良いのか？用事があるのだろう」
楓「大丈夫です！頼まれたものはもうみんな買えたので…」
？「そうか、では少し待っててくれないか？手土産を買いたい」
楓「はい、分かりました」
その人は和菓子屋へ入っていくと、豆大福を4個と見るからに高級そうな緑茶の葉を買っていた。よく見ると看板猫のミケちゃんが、その人の足にすりすりと可愛らしく擦り寄っている。その人がミケちゃんの頭を撫でると、ミケちゃんは嬉しそうに目を細めた。あんなに懐かれるなんて羨ましいな、と思っているとその人が店から出てきた。
？「…そうだ、荷物が重いだろう、良ければ持つぞ」
楓「えっ！？い、いえ！流石にそれは…！！」
お客さんに荷物を持っていただくなんてとんでもない。それに確かに重いけど私だけ楽な思いはしたくない。
？「ふむ……ではこうするか」
楓「……？」
その人が私が持っていた荷物に一瞬手をかざすと、少しだけ荷物が軽くなった気がした。いや、気がしたじゃない。確実にほんのちょっと軽くなった。
楓「えっ？あれ！？」
？「…律儀なのは良いが、あまり無理はするでないぞ」
楓「…は、はい……」
穏やかな声色で宥められ、なんだか懐かしい気持ちになった。

そんなこんなで2人で帰路に向かう途中、そういえばお名前を聞いてない！と私が気づくと同時に、その人が口を開いた。
？「失礼だが、名を聞いても良いか？」
楓「か、楓です……」
？「楓………そうか、やはり其方が……」
楓「…？」
？「いや、なんでもない、名を聞いたのだから此方も名乗らねばならんな…俺は朧だ」
楓「素敵な名前ですね！…そういえば、朧さんも妖怪なんですよね？」
朧「ああ、普段はあまり術は使わんがな」
種族、聞いてみていいのかな。迷惑にならないかな。珀さんみたいに隠してたら申し訳ないし、聞かない方がいいよね…？
朧「……種族は、もう少ししたら教えるか」
楓「あれっ！？声に出てました！？」
朧「いや、表情でなんとなく分かるものだ。人間の心を読むのは容易いからな」
楓「そ、そうなんですか………あれ？」
なんで私が人間だって……？
それはそれとして、朧さんは2人とどういう知り合いなんだろう。2人より圧倒的に年上に見えるけど、もしかして討伐隊のお偉いさんだったりするのかな。
朧「着いたな、ここだ」
考え事をしてる間に、気づいたら家に着いていた。
庭掃除をしていたいろはが、こっちに気付いて駆け寄ってきた。
いろは「あっ！楓ちゃん！おかえ……あれ？その人誰？」
？「流石にここまで隠していては分からんか、それでは……」
朧さんが笠を外すと、髪の色は黒から金になり、その笠で隠れていた部分から現れたのは、髪色と同じ、金色の狐耳だった。そしていつのまにか後ろには九本の狐の尻尾がふわふわと風にそよいでいた。
朧「ほら、これで誰か分かるだろう」
楓「…………き…狐…？」
いろは「…！！」
理解が追いついてない私をよそに、いろはは目を輝かせながら言った。
いろは「パパ！！」
楓「……………え？」
楓「「えぇーーーーーっ！？！？！？！？」」
隠世に来てから一番大きい声が出た。
そういえば最初にいろはの妖力解放を見た時に『パパからの遺伝で耳と尻尾だけ金色』と言ってた気がする。

いろは「パパー！久しぶりー！なんであんな格好してたの？髪の色も違うし…全然気づかなかったよー！」
朧「流石に外で普段の姿でいると嫌でも目立つだろう。隠世に妖狐は俺とお前しかいないから尚更だ」
いろはは幼い子供のように朧さんに抱きついていた。朧さんはそんないろはを慣れたように抱え頭を撫でる。というかサラッと重要な事を言ってた気がする。妖狐はいろはと朧さんしかいないんだ。知らなかった。どうりで他に見かけない訳だ。
朧「1年ぶりか、どうやら迎える準備をしてくれてたようだな」
いろは「うんっ！あれ？ママは？」
朧「あいつは用事があるようでな、四半刻にはここに来るだろう」
いろは「そっかー…」
朧「…む、そうだ、楓」
楓「はっ、はいっ！？」
そのあまりにも神々しい姿は威厳が凄くて、声をかけられるだけで思わず緊張してしまう。
朧「先程は道を案内してくれて助かったぞ、其方がどのような人間か知る事ができた。2人からも話は聞いていたが、其方のような誠実な人間なら2人の側にいても問題ないだろう」
楓「あ、ありがとうございます……」
どうやらあの道案内は人間性を試されていたようだ。もし誠実じゃなかったらどうなってたんだろう、というのは怖くて聞けなかった。
朧「アルフはどうした？」
いろは「お兄ちゃんは今呼び出しがあって、怨霊討伐行ってるよ、帰ってきたらびっくりするだろうなー」
朧「予定よりだいぶ早く着いたからな、迷惑でないと良いんだが」
いろは「迷惑なんて思ってないよ！さ、上がって上がってー」
朧「では邪魔するぞ」

いつものリビングとは違う和風の客席で朧さんといろはが他愛もない話をしている。それにしてもこの2人は本当に和が似合うなぁ。とボーッと眺めていると、朧さんが私の視線に気付いたのか、私の方を見て話しかけてくれた。
朧「…む、悪いな楓、2人で話し込んでしまった。其方も何か話したいことはあるか？」
楓「えっ！？…あ、あの、朧さんって普段はどこに住んでるんですか？」
朧「…ああ……悪いが詳しくは言えん。ここからはだいぶ離れているとだけ教えておこう。諸事情で目立った場所に住処を置けなくてな。」
朧さんが少し申し訳なさそうに答えると、いろはが私に言う。
いろは「パパもママも私とお兄ちゃんにすらどこに住んでるか教えてくれないんだよねー…私達のためなのは分かってるんだけど…これじゃこっちから会いに行けないし…」
何か特殊な事情があるのかなと勘繰っていると、アルフさんが怨霊討伐から帰って来た。
アルフ「ただい…」
朧「おお、アルフ、久しぶりだな」
アルフ「と、父様！？来るのは昼過ぎからだと聞いていたのですが……」
いろはの予想通り、アルフさんは早めの来訪に驚いていた。でもどことなく嬉しそうだったのでやっぱり親子仲はいいんだろうな。
朧「思ったより仕事が早く終わってな、リリスは用事があって別行動だ。もう少ししたら着くだろう」
アルフ「そうですか…今日は日差しが強いので体調を崩さないと良いのですが……」
朧「…その辺りは心配せずとも大丈夫だろう。そういえば、血は飲めるようになったか？」
アルフ「そっ…！……それ、は………」
まだ飲めません、と言わんばかりに目を逸らしている。
朧「…まだ飲めないか、まぁ、誰にでも不得意な事はある。お前が怨霊討伐を頑張っているのは知っているぞ。あまり気を落とすな」
アルフ「…はい…ありがとうございます…」
こんなに表情が豊かなアルフさんは初めて見る。いつもはすごく落ち着いてるけど、やっぱりお父さんの前では年相応なんだな、となんだか少し和んだ。

そうして4人で談笑していると、微かに扉をノックする音が聞こえた。
朧「来たようだな」
いろは「ほんと！？私が出る！！」
駆け出していったいろはが扉を開けると、そこに立っていたのはワイン色のシャツとスカートに黒いベストを着て、さらにその上にいかにも吸血鬼を思わせるマントのようなものを羽織っているいろはと同じ黒髪と赤い目のとても美しい女性だった。
？？？「少し遅れたが…久しぶりだな、お前達」
いろは「ママー！」
アルフ「母様…お久しぶりです」
当たり前だけどこの人がお母さんのようだ。いろはは朧さんに会った時と同じように嬉しそうに飛びつき、アルフさんは行動には出さないが心なしか嬉しそうな顔をしている。
？？？「…その子が人間だな？」
いろは「うん！すっごくいい子だよ！」
？？？「……君が楓か、2人から話は聞いているぞ、私はリリス、察しているとは思うが、この2人の母親だ」
楓「はわっ、はっ、はじめまして！！」
見るからに高貴なその姿は、朧さんとは別ベクトルで威厳を醸し出している。つくづく美男美女揃いだなぁ、この家。私を除いて。
リリス「そう畏まるな、この家に住む以上、君も私達の娘のようなものだからな」
楓「あ、ありがとうございます…」
朧さんもリリスさんも、私が隠世に来た事を歓迎しているのは明らかだった。もし隠世に相応しくない人間だと思われたらどうしようと内心焦ってたのでそこは安心した。
朧「ああ、そうだ、茶と茶菓子を買って来た。ほら、お前の好きなものだぞ」
いろは「やったー！豆大福ー！」
アルフ「緑茶葉まで…ありがとうございます」
朧さんはさっき和菓子屋さんで買っていた和菓子とお茶を机に置いた。
いろは「お茶入れてくるねー！お湯沸かさなきゃ！」
アルフ「流石に5人分は大変だろう、俺も手伝うぞ」
楓「わ、私も何か…」
いろは「あっ、いいのいいの！楓ちゃんは座ってて！」
楓「えっ！？…う、うん…ありがとう…」
いろはとアルフさんはお茶の準備をしに台所へ消えていった。
2人の足音が聞こえなくなってから朧さんが口を開いた。
朧「ところでリリス、免疫検査の方はどうだったんだ？」
リリス「…相変わらず何も反応なしだ、少しくらい変わってくれても良いんだがな」
リリスさんは少し残念そうに呟いた。
楓「あの、免疫検査って…？」
リリス「診療所で日光への耐性がついているかを調べるんだ、採血した物を日光に晒すだけだから簡単だぞ」
楓「日光への耐性、ですか……そういえばアルフさんは大丈夫ですもんね」
アルフさんは吸血鬼だけど問題なく日光に当たっている。つまり耐性があるという事。でもアルフさんの母親であるリリスさんには耐性がない……どうしてなんだろう？
楓「吸血鬼が日光に当たれるっていうのは珍しい事なんですか？」
リリス「ああ、本当に珍しいぞ、例えるなら…そうだな……宝籤で一等を当てるくらい…だな」
楓「そ、そんなに珍しいんですね…」
吸血鬼が日光に当たれるのがそこまで珍しいとは思いもよらなかった。あと隠世にもあるんだ、宝くじ。
リリス「珀殿曰く、親の吸血鬼側に日光の耐性がないのに子が日に当たれる、というのはありえない事らしい。つまり私にも耐性がなければおかしいんだ。」
楓「…耐性、ですか……」
確かに、アルフさんが日に当たれるのにリリスさんにその耐性がないのは少し変だと思う。
楓「あ、あの…それならアルフさんの日光の耐性の理由を検査してもらったら、それを元にリリスさんの日光に対する免疫？とかが分かるんじゃないですか？多分、ですけど……」
リリス「わざわざ助言とはありがたいな…だがその方法はもう試していてな、アルフが日光に当たれる理由を調べてもらったが…結果、理由は″不明″だった」
楓「不明……」
リリス「ああ、つまりもしかしたらアルフに耐性がある理由は遺伝ではない別の要因かもしれない。私の親族にも日光に当たれる者はいなかったからな。…何が言いたいのかというと、私の免疫検査は全くの無意味かもしれない、という事だ」
楓「そんな……」
リリス「まぁ基本吸血鬼は日に当たれないものだからな…もし本当に私が耐性を持っていなかったとしても仕方ない事だ」
少し悲しそうに呟くリリスさんを見て、私は何か言わずにはいられず、声を上げた。
楓「あ、あの！リリスさん！」
リリス「ん？どうした」
楓「私、吸血鬼でも日に当たれるようになる方法、探してみるので…！」
リリス「…！そうか、ありがとう」
リリスさんは私の言葉を邪険にしないで優しく微笑んでくれた。お母さんを思い出す、そんな笑顔だった。
リリス「そうだ、私の免疫検査の事はアルフといろはには言わないでくれ。あの2人が知ったらおそらく待ても聞かずに対処法を探し続けてしまうだろうからな。」
楓「は、はい！分かりました！」
そんな話をしていると、タイミング良くいろはとアルフさんが戻ってきた。
いろは「なんか盛り上がってたみたいだけど、何話してたの？」
楓「え？な、なんでもないよ！ただの世間話！」
アルフ「…その様子だと随分打ち解けたみたいですね」
リリス「ああ、楓は本当に良い子だ」
楓「あ、ありがとうございます…」

そうしてお茶を飲みながら、そういえば…と気になっていた事を思い切って聞いてみる事にした。
楓「あの…私が来る前にも一回だけ人間が来たって聞いた事があるんですけど…何か知ってますか？確か、500年前の……」
朧「ああ、五百年前の巫女様か。俺も小さい頃にその巫女様を実際に見た長老から話を聞いた事がある、御伽噺のようだったな」
楓「どんな話だったんですか？」
朧「…知りたいのか？」
楓「は、はい、迷惑じゃなければ……」
いろは「何々？巫女様の話？私も聞きたーい！」
アルフ「そういえば詳細は知らないな…聞かせてもらえますか、父様」
リリス「御伽噺のよう、か……折角だから聞かせてもらいたい所だな」
満場一致で聞きたいと言われた朧さんは、少し姿勢を直し、その話を語り始めた。
朧「五百年前、とある1人の妖怪が、自分の妖力を完全に使い果たしてしまい、妖力を失ってしまった。様々な手段を使ったが、二度と妖力が増える事はなかったようだ。
悲観に暮れたその妖怪は自死を選んでしまった。その遺骸に沢山の怨霊が群がり、取り込み……そうしてその妖怪は、怨霊へと変貌してしまったそうだ。」
楓「……妖怪が怨霊に…？」
朧「ああ、妖力が無くなってしまったからな。妖力というのは、怨霊に対抗できる唯一の物。それを失い、尚且つ絶望していたから、より取り込まれやすかったというのもあっただろうな。」
妖力がなくなると怨霊に取り込まれやすくなる。覚えておこう。私も妖力は一切ないから気をつけないと。と思っていると、朧さんは話を続けた。
朧「そしてその怨霊になった妖怪は、恐ろしいほどの霊力を持ち、隠世の妖怪を次々と襲い始めた。どんな妖術も歯が立たず、何百人ものの妖怪が命を落としたそうだ。
このままでは隠世は壊滅すると危惧した妖怪達は、最終手段として現世へ行き、対処ができそうな人間に力を貸してもらう事にした。そして現世で非常に強い力を持つ巫女様を見つけた。幸いその巫女様は妖怪が見え、妖怪の事も隠世の存在も信じてくれたようでな、協力してくれる事になったそうだ。
そして巫女様による術で、その怨霊は隠世から消滅した。」
楓「消滅って……成仏じゃないんですか？」
朧「ああ、人間が扱う術はどうやら妖怪とは少し違うようでな、成仏させる、というよりその世界から追い出す、という手法が取られていたらしい。」
追い出すって、つまり隠世にはいれないし、かと言って現世にも行けない。成仏してないから黄泉の国にも行けない…じゃあどこに？と思ったが、昔話には野暮だと思って言わなかった。
朧「そうしてその怨霊は消え去り、巫女様は妖怪達に大層感謝された。巫女様はその後現世へ戻り、隠世の存在を人間に伝えてくれたそうだ。…と、これで話は終わりだ」
いろは「壮大だったなぁ…そういえば、その巫女様はなんて名前だったの？」
朧「名前は確か……ああ、そうだ、鈴原神楽といったらしい」
鈴原、神楽………
鈴原……？
……私の苗字と一緒だ。
まさかと思い、急いで部屋から家系図を持って来た。いろは達は突然どうしたんだろうと言わんばかりに私が持って来た家系図を眺めている。
机の上でそれを広げ、目当ての名前を探す。
楓「………あ。」
あった。父方家系の方に。鈴原神楽、とはっきり書いてある。書いてある生まれ年も500年前と辻褄が合う年代だ。
いろは達も余程驚いたのか、家系図を見ながら声を上げずに硬直している。
楓「こんな……御伽噺みたいな……」
予想だにしていなかった展開に、私は耐えきれず呟いた。思いの外震えた声が出た。
混乱が収まらない中、私はいろはに質問した。
楓「あのさ、いろは…まさかとは思うけど気づいて隠世に誘ったとかないよね…？私が巫女の子孫だって…」
いろは「そんな訳ないでしょ！？確かになんか他の人間と違う感じはうっすらしたけどさ…」
楓「だよね……」
アルフ「という事は、楓が御父上からよく聞かされていた妖怪の世界の話は…巫女様の代から500年かけて伝えられてきた話だったのかもしれないな」
楓「あ、ありえますねそれ…お父さんも妖怪の世界の事『小さい頃お婆ちゃんから聞いた話』って言ってたし…」
と、あれこれ言っているうちにだいぶ頭がスッキリしてきた。こういう時に友達は助かる存在だなぁ。

ひとまず落ち着いた私たちは、時計が空を指している事に気づき、お昼ご飯を食べる事にした。
お昼ご飯はどうやらリリスさんが作ってくれるみたいで、私達はいつものリビングに移動して待っている状態だ。
いろは「ママの料理楽しみだなー♪」
楓「お手伝いとかしなくて大丈夫なのかな…」
アルフ「ああ、母様は料理の手際が凄いからな、手伝いはしなくても問題ないだろう。」
楓「…あ、そういえば、吸血鬼って本当にニンニクが嫌いなんですか？」
朧「ああ。そもそも基本的に大蒜が好きな妖怪はあまりいないぞ。」
楓「えっ！？」
朧「妖怪は基本的に嗅覚が鋭いからな。動物系統の妖怪なら尚更だ。」
という事は、吸血鬼のアルフさんとリリスさんはもとより、妖狐のいろはと朧さんもニンニクはダメなんだ。外でご飯を食べる時は気をつけないと…。と思っているとお昼ご飯が運ばれて来た。
ホワイトソースがかかったオムライス。
やっぱり吸血鬼は洋風の料理が得意みたい。アルフさんと同じだ。
リリス「人間の口に合うかは少し不安だが…ひとまず食べてみてくれ」
楓「は、はい！いただきます…！」
オムライスをスプーンで掬い、一口食べた。
リリス「………どうだ？」
楓「美味しいです……」
物凄く美味しい。ふわふわの卵がホワイトソースによく絡んでる。ケチャップライスも程よい酸味だ。自分では到底再現できない味がする。
いろは「やっぱりママのご飯美味しいー！」
アルフ「ああ、久しぶりに食べるが変わらない味だな」
朧「…短時間でよくここまで作れるものだ、流石だな」
いろはとアルフさんはこのご飯を食べて育ってるんだなぁ、とふと考える。そういえば私のお母さんの得意料理はオムライスだったな。ケチャップがかかったシンプルなオムライスだけど、私はこれが大好きで、誕生日には必ず作ってもらってたっけ。
もう二度と食べることのできないお母さんのオムライス。でもリリスさんが作ってくれたオムライスはお母さんのとなんだか少し似てるような気がしてちょっと懐かしい気持ちになった。
リリス「料理を作る事自体本当に久しぶりだからな。簡単なものだが上手くいってよかった。」
リリスさんは安心したように言いながら、何も運ばれていない席についた。
楓「あれ？リリスさんは食べないんですか？」
リリス「ああ。私は普通の食べ物は受け付けないからな。」
リリスさんはそう言うと、隣に座っている朧さんの首筋の横辺りに噛み付いた。
楓「「！？」」
突然の衝撃的な光景に驚き箸を止める。
……そうだ。吸血鬼って血を吸うんだった。
当たり前のことを思い出しながら周りを見ると、みんな普通にオムライスを食べ進めている。朧さんも、噛み付かれても無反応でオムライスを口に運んでいる。痛くないのかな。
1分くらい経ち、リリスさんが朧さんの首から口を離した。
リリス「……ご馳走様。」
そしてリリスさんが朧さんの首にある噛み跡に手をかざすと、噛み跡は綺麗になくなった。
楓「…………………」
突然の吸血シーンに度肝を抜かれた私に気づき、リリスさんが申し訳なさそうに言う。
リリス「…驚かせてしまったか、すまない。」
楓「い、いえ！お気になさらず！」
いろは「楓ちゃん、吸血鬼のいる家庭はみんなこれが日常風景なんだよ」
楓「そりゃあそうだよね…吸血鬼だもんね…」
ここは隠世。妖怪の住む世界。現世とは全然違う場所だ、という事を、改めて実感した。

お昼ご飯を食べ終わって、みんなでトランプをしたり映画を見たりして過ごして、夕暮れ時になった頃、いろはがアルバムを持って来た。
いろは「朝掃除してたら懐かしいの見つけたんだー！みんなで見よ！」
楓「い、いいの？私も見ちゃって……」
いろは「もちろん！あ、でも楓ちゃんのアルバムも見たいなぁ」
楓「うん、私もお返しに見せなきゃね！ちょっと待ってて、持ってくる！」
こうして現世と隠世のアルバム見せ合いっこが始まった。
いろは「赤ちゃんの頃の楓ちゃん可愛いー！この頃から既に可愛いなんて反則だよー！」
楓「いろはも可愛い…！七五三の写真なんてお姫様みたいだよ…！アルフさんの赤ちゃんの頃も可愛い…あれ？アルフさんって元は金髪だったんですか！？」
アルフ「ああ、日に当たっていくうちに白くなってしまったみたいでな…1歳になる頃にはもう既に今の色になってたようだ」
楓「知らなかった…」
写真を何枚か見ると、いろはとアルフさんは常に一緒に写ってて、本当に仲良しなんだな、と和やかな気持ちになる。
楓「この頃から仲良かったんですね、いろはとアルフさん」
朧「アルフはずっといろはを可愛がっていたからな、世話も手伝うと言って聞かなかったものだ」
リリス「それにいろはの名前もアルフが付けたものだからな」
楓「そうなんですか！？」
いろは「ねえお兄ちゃん、そういえばなんで私にいろはって名前付けたの？」
アルフ「………………なんとなく合いそうな名前だと思ったからだ」
いろは「そんな理由！？まぁ、その時お兄ちゃん3歳だもんね、でもありがとう、お兄ちゃん、私、いろはって名前大好きだよ」
アルフ「…！…………そうか」
楓「……(あれ、また…)」
アルフさんは、前世の記憶の話になった時と同じように、一瞬悲しそうな顔をした。
アルフさんがいろはに『いろは』という名前をつけた理由は、どうやらさっき言ったものとは別にあるらしい。
本当の理由を言わないという事は、何か秘密があるという事。一体何があったのかは知らないけど、辛い思いをしているなら、いつか力になれるといいな。
と思っていると、突然家のドアがノックされた。誰だろう？
楓「は、はい！今行きます！」
私は急いでドアを開けた。

？？？？？「失礼致します。当主様と奥様のお迎えに参りました。」
ドアの前に立っていたのは、クラシカルなメイド服に身を包み黒いメイドキャップを被った、青い髪と紫の目をした綺麗なメイドさんだった。
楓「と、当主様？奥様？」
十中八九朧さんとリリスさんの事だろうけど、聞きなれない言葉についオウム返しをしてしまう。
朧「エリザベス。迎えとはわざわざすまないな。」
メイドさん…もといエリザベスさんは朧さんに一礼すると話し始めた。
エリザベス「お気にならさないでください。これも使用人としての務めですので。
……貴女が楓様ですね。いろはお嬢様とアルフ様からお話は伺っております。白宮家使用人筆頭のエリザベスと申します。以後お見知り置きを。」
楓「は、はい！こちらこそよろしくお願いします！」
淡々としているけどそれでいて凛として気品のある声。なんだか不思議と心地よくなる。
朧「…さて、俺達はそろそろ御暇させてもらうぞ」
いろは「えー！？もう行っちゃうのー！？」
アルフ「いろは、父様達は忙しいんだ、あまり困らせるな」
リリス「いろは、また必ず会いに来るからな。約束だ。手紙も書くからな」
いろは「うん…」
残念そうにしているいろはをリリスさんが優しく撫でている。
朧「そうだ、楓に渡しておきたい物がある。渡すのが遅くなってしまったが…」
楓「え？私に…？」
朧さんは、私に真っ白な勾玉があしらわれたペンダントを差し出した。
楓「い、いいんですか？こんな素敵な物…」
朧「ああ、それは魔除け…もとい怨霊除けの首飾りだ。俺の妖力を込めてある。先程も話したが、妖力というのは怨霊に対抗できる唯一の物だ。其方は妖力を一切持たぬ故、狙われる事も多いだろう。だがそれを着けていれば怨霊が現れても多少は凌げるはずだ。外に出る時は着けていきなさい。」
楓「あ、ありがとうございます！」
試しに早速ペンダントを着けてみた。なんだか体が軽くなったような気がする。そういえば、私は巫女の子孫だし、これを着けていればもしかしたら何かしらの術が使えるようになるかもしれない…なんて流石にないよね。
朧「では、帰るとするか。今日は実に楽しかった。」
朧さんは外に出ると、笠を被り初めて会った時と同じような黒髪になった。確かにこうして見ると本当に同じ人とは思えない。いろはが分からないのも頷ける。
リリス「仕事が落ち着いたらまた来るからな。」
リリスさんは外に出ると同時に日傘を差した。一見すると普通の黒いパゴダ傘だけど、傘の裏面には沢山の赤い薔薇がプリントされている。そんな日傘を差しているリリスさんはまるで絵画のような美しさだった。
いろは「パパー！ママー！ばいばーい！また来てねー！」
アルフ「父様、母様。今日はありがとうございました。お元気で。」
笑顔で大きく手を振るいろはと、控えめに手を振りお辞儀をするアルフさん。
朧さんとリリスさんは一度振り返り手を振ると、妖術を使ったのか、テレポートみたいに消え去った。
楓「えっ！？消え…えっ！？」
いろは「パパ達はね、帰りはいつもこうやって家まで移動するんだよ、行きは必ず歩きでここまで来るんだけどね」
楓「そうなんだ…」
アルフ「しかし瞬間移動がこんなに即座に…しかも3人纏めて出来るとは…やはり父様の妖力は桁違いだな」
いろは「ね、私も空飛ぶのが限界だもん、瞬間移動なんて無理無理！」
いろはの妖力でも瞬間移動の妖術は使えないらしい。どうやら半端じゃない量の妖力を使うらしい。そんな事をしても尽きない妖力がこのペンダントに込められてるんだ、と考えるとなんだかちょっぴり恐ろしく感じた。
いろは「あーあ、いつか″魔族″が滅んで、怨霊が出なくなればまた家族みんなで暮らせるのになー」
楓「………魔族…？」
いろは「…詳しい事はまた今度話すよ。さ、お家入ろ！夜から雨が降るらしいからね」
楓「うん」
いろは「あ、そうだ！楓ちゃん、明日は予定がなければ討伐隊の見学に行きたいんだけど…どうかな？」
楓「討伐隊って…いろはとアルフさんの職場…みたいな所…だよね？」
アルフ「ああ、それにこの前隊長に楓の事を話したら是非会ってみたいと…」
楓「えっ！？私、人間なのに…」
いろは「種族なんて関係ないよ、それにみんな良い妖怪だから大丈夫だよ、どうする？見学してみる？」
楓「じゃあ…行ってみたいな、迷惑じゃないなら…」
いろは「よし、決まり！」
討伐隊のみんなにも挨拶しておきたいし、それに色々な妖術を知っておけばもしかしたら何かあった時に役立つかもしれない。妖術は使えないけど。
今日もすごく楽しかったけど、明日も楽しみだな。と思いながら私は家の中に戻った。
【6話へ続く】