森のざわめきが聞こえる中、烏哭の唇が弧を描く。

「さっすがァ！オイシイもんな〜登場のタイミングが」
「てめぇが烏哭か。よくもまぁウチの名前ちゃんを攫ったうえ、最高僧をボロ雑巾みてぇにしてくれちゃって」
「なぁ名前、このあいだ話してくれたよな。俺の事半殺しにしたのも、コイツ？」
「はい」
「なるほど。だから三蔵も、あの男を追ってこんな……」
「ボロ雑巾にされたんだなッ！？」

皆から散々ボロ雑巾呼ばわりされて、私の膝の上に頭を乗せる三蔵が青筋を立てる。
気がつけば、見えなくなっていたヘイゼルとガトもこの場に戻っていた。

「あれ、雑巾がボロになって何が悪いんですか？」
「八戒……」
「そーそ。ヤるだけヤってボロ布ンなったなら、残りのお掃除は、俺らに任せたっていんじゃね？」

悟浄と悟空が同時に烏哭に向かって行くが、その攻撃は空を切る。
烏哭は切り株に座り、余裕綽々といった様子だ。

「展開、早ッ！普通、少しは敵とのトーク広げない？ねぇ、名前さん」
「名前にちょっかいかけんじゃねーよ！」
「すっかり三蔵一行のお姫サマだねぇ。まぁその方が、奪い甲斐があるってモンだ」
「名前はただのお姫様じゃねぇ！仲間だッ！」
「悟空……！」

無闇に近づいてはダメだと、三蔵とともに声を上げる。
休む暇も与えず三人は攻撃を仕掛けるが、何一つ当たらず、すべて無に還る。

「なるほど、これは確かに厄介な敵のようですね」
「どーゆー事だ！？」
「つまり、攻撃を無効にするどころか空間さえも無にして繋いでしまう。瞬間移動もお手の物ですよ」
「そーゆー事。例えば、こんな風に」

烏哭が腕を上げたかと思えば、一瞬にして視界が黒に染まる。
それまで三蔵のすぐそばにいた私は、再び漆黒の法衣に捕らわれていた。
腰にまわされた腕が強くなり、ぐっと顔を寄せられる。

「名前！」
「オイ、名前ちゃんに気安く触ってんじゃねェよ」
「ついでに教えてあげようか。キミらの仲間だと思ってる名前さんと僕のやらしい関係を」
「烏哭、様」

四人の目の前で、首筋に唇を寄せられる。
ぬるりと舌を這われて、反射的に身体が震えた。

「名前さんと僕はとっくの昔に繋がってんの。カラダの方から先にね」
「いいからさっさとその汚ねぇ手を離せ、クソガラス」
「昔から変わらないねぇ、玄奘ちゃん。悔しいでしょ？」

三蔵の鋭い視線がこちらへ向かう中、笑みを浮かべる烏哭に唇を親指でなぞられる。
まるで挑発するようにゆっくりと触れられたあと、後頭部に手がかかり唇を奪われる。
突如、こちらに向かってきた鎖を烏哭は口づけたまま、いともたやすく無に還した。

「残念、せっかく青姦でもしようかと思ったのに」
「頭にキてんのは三蔵だけじゃねぇぞ」
「そうですよ」

悟浄たちが再び戦闘態勢に入る。
烏哭がその気になれば、先ほどの三蔵のように皆を無に消し去る事も出来る。
そう、出来てしまう。

「玄奘三蔵はともかく、君らを消したくはないんだな勿体なくて。できれば、名前さん含めて全員まとめて研究室にお持ち帰りィ～みたいな？」

笑う烏哭は研究者としての顔を見せる。
悟浄、八戒、悟空、ガトについて標本展示会だと語り、最後に。

「……そして、妖の魂を体内に共生させる事で特殊な蘇生能力を操る呪術師。ヘイゼル=グロース」

信じられない言葉に、耳を疑った。
困惑するヘイゼルに向かい、烏哭は笑みを浮かべながら彼の記憶へと呼びかける。
頭を抱えたヘイゼルは、悲痛な叫び声を上げた。
膝をついて座り込んだヘイゼルに、ガトが歩み寄る。

「ヘイゼル」
「違う。ヘイゼルちゃうわ、ボケ。ワシの名は、ヴラハルや。よう覚えとき、兄ちゃん達」
「ヘイゼル、さん」
「だから、ちゃう言うとるやろ。そこの美味そうな姉ちゃん」

そこにいたのは、ヘイゼルではない誰かだった。
烏哭の言った通り、ヘイゼルは記憶とともにその体内に妖怪を封じ込めていたのだ。
今まで、ずっと。
呼吸を荒くする中、一瞬、ヘイゼルが自我を取り戻したかと思ったが、再び不気味な笑みを浮かべる。

「思い上がっとったんやろなァ、自分の力を。その過信が招いた犠牲、罰や魔物のせいなんかやない。お前のせいで、マスターは死んだ。お前が殺したんじゃ！」

悲痛な絶叫とともに、ヘイゼルの背中から何かが生えてくる。
それは悪魔のような、真っ黒な羽。

「ホラね、やっぱり天使ちゃんだ」
「天使、だなんて」
「だって西で言う堕天使って、悪魔の事でしょ」

ヘイゼルを中心に、凄まじい突風が吹き荒れる。
木々が鋭く切り裂かれ、容赦のない攻撃が皆を襲う。
ヘイゼルの姿をした妖怪は高笑いする。

「抵抗する気力ももうあらへんやろ。邪魔しよる奴は、皆殺しやで虫ケラども」
「無力だねぇ、名前さん」

耳元で、烏哭がやさしく残酷にささやく。
指が頬を伝い降りてきて、ぐっとあごを持ち上げられた。

「賭けてみるかい？ここで三蔵一行がヤられるか、はたまた天使ちゃんがヤられるか。ま、賭けるまでもなさそうだけど」
「……負けません。三蔵たちも、ヘイゼルも、誰一人として」

私は、信じている。
ヘイゼルとともに過ごした時間は、短い。
だけど、わかる。
彼は私たちと対峙しても、揺るがない信念を持っていた。
ヘイゼルはきっと、自我を取り戻す。

「ヘイゼルさん！貴方の大事な人を殺したのは、その妖怪です！ヘイゼルさんじゃありません！それだけは、絶対です！」
「うるさいやっちゃなァ。口先だけでなんも役に立たん小娘は黙っとき」

烏哭に捕われた私の元へ凄まじい攻撃が向かうが、それも無に還される。
舌打ちをするヘイゼルに、烏哭は笑みを浮かべて手を振る。
相手がヘイゼルなため、皆下手に攻撃が出来ない状況。
プライドが高けりゃ、と三蔵がつぶやいて笑う。

「黙って聞いてりゃ、つくづく醜い野郎だな」
「……何やとォ？」
「てめぇは黙ってろ。お前が不様だって言ってんだよ、ヘイゼル=グロース」

三蔵は妖怪ヴラハルの中にいる、ヘイゼルへと呼びかける。

「名前の後ろに隠れていろと、言ってたのは誰だ？隠れてるのはてめぇの方がじゃねえか。それに、命を扱う重さは理解しているとも言ったな……笑わせる。そんな下衆妖怪に多少痛い所を突かれたぐらいで憶するような、てめぇの覚悟はその程度か」
「ハッ！無駄や、もう出て来おへんわ」
「その程度かって聞いてんだよ！答えてみろヘイゼル=グロース！」
「～じゃかぁしいわ！」

顔を歪ませるヘイゼルの手から、巨大な光の塊が解き放たれた。
衝撃に煙が立ち込める中、今度は八戒が口を開く。

「人にさんざっぱらご高説のたまっておいて、挙げ句の果てには妖怪風情に乗っ取られて、悲劇の主人公面でリタイヤですか。いいご身分で」

三蔵だけでなく、八戒もヘイゼルへと呼びかける。
数々の攻撃を悟空、悟浄とともに防ぎながら、八戒はまっすぐ見据える。

「僕ごときの雑言にすら返せる言葉もありませんか？ガッカリですねぇ。名前の前であれだけカッコつけておきながら、憎まれ口も立つ方だったのに……ザマぁねーなってカンジですよ」
「黙らんかいこのダボがぁあ！」

八戒に向かった羽の切っ先は、その目の前で止まる。
ヘイゼルは自身の首をしめて、妖怪の力を抑えていた。
自我を、取り戻したんだ。

「ヘイゼルさん！」
「よお好き勝手……喋らはるお人らやな、眼鏡はん……三蔵はん……それに、名前はんも。ちゃんと、聞こえたで。ま、今日のとこ……は、勘弁しといたる……」
「おおきに、でよろしいですか？」

黒い羽が消えて元の姿に戻ったヘイゼルは笑ったあと、力なく倒れた。