あれから三日後。
意識のない悟空の目覚めを待ち、私たちは山小屋で過ごしていた。
バケツが転がる音に驚いて、ベッドの傍に伏していた顔を上げる。

「悟空！目が覚めたんだね、よかった……！」
「名前……？全然力が入らねぇんだ、俺……」
「三日間も昏睡状態だったんだから、あたりまえだよ。ほらベッドに戻って」

床に倒れていた悟空を起こして、支えながらそっとベッドへ座らせる。
悟空の視線が、私の腕へとぴたりと止まる。

「名前、その包帯って……」
「悟空！」
「やーっと、目覚めたか。アホ猿」

音を聞きつけて、外にいた八戒と悟浄も安堵の表情を浮かべながらやってきた。
八戒、まだ休んでおいてって言ったのに。
悟空は必死に、何があったのかを思い出そうとしていた。

「誰にやられたのか私たちにも見えなくて……悟空は敵の姿を見た？」
「いや俺も……全然、姿も見えなくて気配もしなくて……てか俺！傷、どうしたんだ！？」

悟浄は目をそらして、あやふやに答える。
悟空には、斉天大聖になった時の記憶がない。
知ればきっと自分のせいだと責めて苦しむだろう。
困惑する悟空は周りを見渡して、ハッとして声を荒げる。

「三蔵はッ！三蔵はどこだよ！」
「……さぁな」
「さぁなって、なんだよそれ！三蔵になんかあったのか！？」
「何もねぇよ、つーか……何もしなかったんだよ！アイツは」
「悟浄……」

悟浄が地面に投げ捨てた煙草を、勢いよく踏み潰す。
悟空が死にかけていた時、たしかに三蔵は一人でどこかに行った。
でもそれは、無我夢中で敵を探すためで。

「ハッ！普段エラそーな事抜かしてるくせに、俺たちに目もくれず消え失せやがって」
「悟浄、そんな言い方は」
「本当の事だろうが」
「って、三蔵置いてきたのか！？」
「悟空、三蔵は私たちの元に来なかったの」
「……え？」

呼んだけど、振り向かなかった。
最後に見たのは、ヘイゼルたちに向かって歩いて行く後ろ姿。
目を伏せて、私は固く手を握りしめる。
三蔵は、自らの意志で私たちの元を離れたのだ。

「ウソだ！おかしいだろ、そんなの！あの三蔵が……名前を置いてどっかに行くはずねぇじゃん！それに、俺を狙った奴だって誰だかわかんねぇんだろ！？三蔵だって、あぶねーじゃんかッ！」
「あのクソ坊主がどうなろうか知るかってんだよ！」

顔をしかめて、一人出て行こうとする悟空。
すぐに八戒が止めるが、勢いよく振り払われる姿を見て私は腕を伸ばす。

「八戒！」
「ッ……すみません」

うめき声を上げる八戒が床に倒れる前に、抱き止めて支える。
背中の包帯からはまだ痛々しいほど、血がにじみ出ている。
悟空の前では平気なフリしているが、本当は当分安静にしてなきゃいけないのに。

「……それ、俺がやった？それに名前の腕も」
「貴方のせいじゃ、ありません……」
「そうだよ、悟空」
「気遣うなよ！頼むからッ！」

叫びにも似た声が響き渡る。
私は八戒をベッドの上に座らせて、うつむく悟空の前にしゃがみ込む。
布を手にして、下着姿一枚だった悟空へ包み込むように肩からかける。

「誰かのせいと、あえて言うのならそれは悟空を襲った敵、張本人です」
「名前……」
「その通りですよ。それにヘイゼルに声をかけた三蔵の行動も、何か考えがあっての事かもしれません」
「八戒、それにみんな。実は私、心当たりがあるんです」
「……どういう事ですか？」

三人の視線が、両手を握りしめ影を落とす私の方へと向く。
悟空が倒れる前、たしかに聞こえたのだ。
烏の、声が。

「烏哭三蔵法師。敵はきっと、彼です」

それは、漆黒の闇のような人。
いつか自分が喰らわれるのを待って笑っている、哀しい人。

◇

砂漠の中を、ジープが砂埃を上げて駆けていく。
空白の助手席が、嫌でも目につく。

「べつにあそこに座ってもいいんだぜ？名前ちゃん」
「いいえ、私の特等席はここなので」

そう言って、いつものように悟空と悟浄の間に腰を下ろして笑う。

「八戒、大丈夫ですか？」
「そうだ、つらかったら言えよ。運転代わっから」
「何て事ないですよ、これくらい」

先ほどからずっと黙って元気のない悟空を、悟浄が彼なりに励ます。
こんな時、悟浄の存在がありがたい。

「腹……減ってきたかも」
「おー、そりゃよかったな」
「やべー！マジ、腹減ってきた！」
「あの八戒、聞きたいことがあるんですけど」
「はい？」
「私達、お金って……」
「はい。お気づきの通りほぼ一文無しですね、僕ら」

働かざる者食うべからず。
八戒はともかく、このメンバーで持つのかなバイト。

結果、三日と持たなかった。
炎天下の砂漠の地面へ、倒れ込む四人とジープ。
まずい。
生き倒れとは過去最悪、非常にまずい状況だ。
皆意識が朦朧として、声をかけるも返事は消えていく。
静かになったかと思えば、耳元に足音が聞こえた。

「人間……いや、妖怪？」
「待って、」
「ん？アンタは人間だな」

悟空へ手を伸ばしていた女の子に声をかける。
長く尖った耳、妖怪だ。

「私はどうなってもいいから、だから……三人を助けてあげて、くれませんか」
「……アンタが食糧になってもいいって言うの？」
「はい、みんなが助かるなら……」
「……そう、わかった。こんなところで野垂れ死なれても、こっちが迷惑な話だからね」

女の子の言葉に安堵して、そこでギリギリまで保っていた意識を失った。

◇

「ここは……？」
「女が起きたよ、兄ちゃん」

目が覚めたら砂漠の砂の上ではなく、そこは室内。
しかも調理場らしく、包丁や調理器具がいくつも並べてある。
そういえば私、食糧にされるんだっけ。
三蔵……最後に三蔵に会って、ばかって直接文句言いたかったな。

「それじゃあ、こいつを頼んでもらおうか」

兄と呼ばれた妖怪から手渡されたのは、ナイフ。

「こ、これで自害しろと……？」
「ははッ！いやいや！お前の仕事はこの野菜の皮剥きさ」
「え？」
「働かざる者食うべからずってな」
「あの！」

部屋を出て行こうとする、女の子の妖怪を呼び止める。

「助けてくれてありがとうございました。でも何で、私も」
「べつに、ただ珍しかっただけ。このご時世、妖怪を助けようとする人間なんてさ。まぁ、あそこで少しでも悲鳴を上げてたら、アンタを喰ってただろうけどね。だから、非常食にした」
「ひ、非常食……」
「ん？向こうが騒がしいな。あいつら三人も起きたのか」

そう言って女の子は調理場を出て行く。
約束通り悟空たちも、ちゃんと助けてくれたようだ。
窓の外を見ると、活気のある町で見る人皆、妖怪のようだった。

「あぁ、ここは妖怪の集落さ。何年も昔から皆こうして生きてる。人間にとっちゃ珍しいかもな」
「えぇ、初めて見ました。こんな形での共存の仕方もあるんですね」
「共存？違う、あいつらが俺らを追い出したんだ……！オアシスから！」

お兄さんの顔が一気に険しくなり、その憤る様子に気圧される。
ガチャリと、扉が開かれたと思ったら勢いよく悟空が飛び込んできた。
そのままの勢いで抱きつかれて、思わず倒れそうになる。

「名前！よかった！まだ食われてねぇよな！？」
「ご、悟空？うん、私は大丈夫だけど」
「は〜マジ焦った、どうしようかと思ったわ……」
「無事で、本当に何よりです」

悟浄が大きなため息を吐く中、悟空に正面から抱きつかれて、八戒に手まで握られている。
どういう状況ですか、これは。

「あたしはただ、アンタが口にした言葉をそのまま伝えただけだ。食糧になってもいいから、三人を助けてくれ、って」

私たちを見て、にやりと笑っている。
か、確信犯だこの子。
皆を落ち着かせて、よしよしと悟空の頭をなでた。

「なぁ、兄ちゃんたち。俺ら兄妹の前ではいいとして、この集落で人間のお嬢ちゃん一人にしたらおしまいだぜ。いつ襲われても、誰も文句言えねぇからな」
「わかりました。肝に銘じておきます」

外に出歩く時は誰かと一緒で、常に頭からローブをかぶるようにと八戒に強く念を押されて頷いた。

◇

一仕事終えて、網の上にある串刺しの肉を四人で見つめて喉を鳴らす。
じゅうと焼かれるいい音に、美味しそうないい匂い。
だけど、この肉ってまさか。

「なんだ？羊は苦手か？」
「いただきまーす！」

久々のちゃんとした食事。
悟浄なんか美味しくて涙を流していた。
ふと思う。
三蔵も、ちゃんとご飯食べてるかな。
一人で闇雲に突っ走って、無理してないといいんだけど。
ヘイゼルたちと行動を一緒にしてると思うけどケンカ……してるだろうな。

「なぁ、妖怪ったって人間とあんまかわんねーのな」
「まぁ、言われてみればな。紅孩児たちだって案外フツーだぜぇ？」
「アンタたち！紅孩児様の知り合い！？」

妖怪の女の子が、ガバッと悟空の胸ぐらをつかんだ。
彼女によると、紅孩児はアイドルでやさしくて凛々しくて、かなりの男前と妖怪の間でかなりの評判との事。
紅孩児って、そんな風に見られてるんだ。

「あれ？でも前さ、川に流されたあと紅孩児の奴、名前にプロポー……んぐっ」
「？」
「いえ、なんでも」

八戒が悟空の口を手でふさぐ。
私も苦笑いをして誤魔化す。
ファンの子の前で、プロポーズまがいのものをされたなんて、口が裂けても言えなかった。

話は、妖怪の生まれ変わりについて変わる。
私たちが暴走と思っていたものは、生まれ変わり。
ある日突然発作のようなものが起こり、それが落ち着き意識が戻ると、世界がまるで変わっている事に気づく。
それまで一緒に暮らしていた人間たちが、ただの美味そうな肉にしか見えなくなるそうだ。

「アンタたちも次期にわかるさ。妖怪なんだから。早く本当の姿になれるといいな」

どくりと胸がざわつく。
悟空、八戒、悟浄の本当の姿。
その時が来ても今と変わらず、こうして彼らの隣に立って笑っている事が出来るだろうか。
なんて、そんなのはあまりに楽観的すぎるけど。
でも、そう願わずにはいられなかった。