本日、立ち寄った町の宿で取れた個室は4つ。
うーん、と八戒が私たち四人を前に唸る。

「部屋割り、どうしましょうか」
「じゃんけんでよくね？」
「でも悟浄が名前さんと相部屋になるのは、ちょっと」
「同感だ」
「オイオイ、同じベッドで何しようが俺たちの勝手だろ？なあ、名前ちゃん」
「えっと、」
「セクハラですよ、悟浄」

悟浄の腕が私の肩に置かれる前に、ハリセンの音が鳴り響く。

「ッて〜！これだからチェリーちゃんはよォ」
「死ぬか、クソ河童」
「ていうか、名前が誰かと一緒なのは決まってんの？」
「ええ、先日の蜘蛛女さんの件もありますしね。というわけで、すみません。名前さん」
「い、いえ！むしろなんだか、申し訳ないです」　

道中はジープの中など逃げ場があるが、個室で寝込みを襲われたら一人では対処できない。
情けない話ではあるけれど。

「ならここはひとつ、名前ちゃんに決めてもらおーぜ」
「え？」
「そうですね」
「なあ！名前は誰と同じ部屋がいいんだ？」

突然の指名に目を丸くする。
皆の視線に戸惑い三蔵を見上げるも、黙ったまま紫煙を漂わせている。
これは、私が決めろと……。

「えっと、私は……三蔵と寝たい、かな」

沈黙。
ポロッと、三蔵の口から煙草の落ちる音がした。
自分の発言を振り返り、あわてて首を横に振る。

「そ、そういう意味ではなくてですね！会話の流れ的にもわかりますよね！？」
「いや、今の流れはそっちっしょ」
「決まりましたね、部屋割り」
「ちぇっ、俺も名前と同じ部屋がよかったなー」

ぞろぞろと三人が部屋から出て行く。
扉を閉める前に、笑顔の八戒が顔を出す。

「名前さん。大丈夫とは思いますが、何かあったら大声で叫んでくださいね」
「八戒、貴様……」
「念の為です。ね？」
「は、はい」

パタンッと扉が閉まる。
三蔵との相部屋、久しぶりの二人っきりの空間。
とりあえずベッドに腰掛けると、しばらくして三蔵も隣のベッドへ座り新聞を手に取った。

「なぜ、俺に」

問いかけに視線を向けるが、広げた新聞紙によりその顔は見えない。
幼い、江流の顔が思い浮かぶ。
三蔵にとっては遥か彼方、十年以上前の事。
でも、私にとってはの最近の出来事で。

「金山寺の事、思い出して……三蔵にとっては、もう忘れた過去かもしれませんが」
「忘れねぇよ、一度たりとも」

間髪入れずにそう答えられて、思わず目を細める。
やさしいな、三蔵は。
新聞を折りたたみ、眉間にシワを寄せながら三蔵は眼鏡を外す。
もう夜も遅い。

「電気、消しますね」
「……ああ」
「おやすみなさい」

窓から、ほんのりと月明かりが差し込む。
薄暗がりの中、静寂に包まれてどれくらい時間が経っただろう。
寝返りを打つと、黒のインナー姿の骨張った背中が見えた。
布のすれる音とともに体勢を変えた三蔵の横顔が見えて、視線だけこちらへ向く。

「……眠れないのですか」
「三蔵も？」
「俺の事は、どうか気にせず」

そう言って三蔵は、まぶたを閉じる。
私も目を閉じて、かけがえのない金山寺での日々を思い出す。
光明様が旅立ったのをきっかけに、寂しい時は二人同じ布団で寄り添うように寝ていたっけ。
朝起きると、眠そうにしながら胸元に頬をすり寄せる江流がいて。
ふふ、と懐かしさから笑みが込み上げる。

「……何か？」
「ちっちゃくてかわいかった江流を、思い出しまして」
「可愛かねぇよ」
「かわいいですよ。光明様ともよく話してたんです。年々大きくなって、生意気になって、またかわいくなりましたねって……光明様と、」

そこまで言って、シーツを握りしめる。
忘れていたわけではない。
じわりじわりと、傷口が蝕んでいく。

「……よく寝てたな、二人で」
「三蔵、一緒に寝ますか？」
「……！」
「ダメですか？」
「さっきのは俺じゃなくて、そもそも……」
「？」
「いや、いい……」

珍しく歯切れの悪い中、小さく聞こえたため息。
三蔵により作られた隙間を見て、私はベッドから降りて身体を潜り込ませる。
横になるや否や、いきなり頭から毛布をかぶせられた。
顔を出すと、仏頂面の三蔵と視線が交わり微笑む。

「懐かしいですね、あの頃みたいで」
「……ああ」

姉のように、母のように慕ってくれている三蔵。
でも冷静に考えると、一つのベッドに男女二人が一緒に寝ていて。
目の前の三蔵は、今はもうすっかり大人の男の人で。

「ふふ、ちょっと緊張しますね」
「ッ、名前、様」

腕が伸びてきて、ぐっと腰を引き寄せられる。
頭から足先まで覆われるように、三蔵に抱きしめられていた。
硬い肌から布越しに伝わる体温と、改めて感じる体格差。
月日を経て、あの頃とはすっかり真逆になってしまった。
ぬくもりの中、その事に少しだけ寂しさを覚える。

「三蔵、」
「名前様は、俺が守ります。必ず」

それは、幼き江流も言ってくれた言葉で。
ぎゅっと、背中にまわされた腕が強くなる。
ふと、今になって江流と交わした約束を思い出した。
大人になっても、まだ好きだったら。
三蔵の記憶に残っているかも怪しいし、私の方から聞く事もしないけれど。
骨張った鎖骨の下へ額をすり寄せて、そっとまぶたを閉じた。

「三、蔵……ありがとう」
「名前様。俺は今でも、」
「……すぅ」
「……もう、寝たのか」

心地の良いまどろみの中、三蔵の声がぼんやりと聞こえる。
夢かそれとも現実か。
頭と、それから唇へ、やわらかなぬくもりがふれた。
そんな気がした。

「……おやすみなさい」

◇

翌朝。
目を覚ますと、ベッドの上には私一人。
寝ぼけ眼のまま上半身を起こすと、椅子に座りコーヒーを飲んでいる三蔵が目に映った。
じっと、その姿を見つめる。

「……何か」
「せっかくだから三蔵の寝顔、堪能しようと思ったのに」
「しなくていい」

挨拶とともに扉が開くと、三蔵の大きな舌打ちが聞こえた。

「あれ、三蔵サマもう起きてんの？しかも、いつにも増して不機嫌じゃん」
「……るせぇ」
「寝不足ですか、三蔵」
「なんで？なんで三蔵、寝てねぇの？」
「そりゃ、名前ちゃんと二人っきりでナニもしないわけ……」

カチャリと、無言のまま銃口が悟浄の方へと向く。

「まったく悟浄は。名前さんは、よく眠れました？」
「はい！とっても！」
「ププッ、意識すらされてない最高僧サマかわいそ〜って、オイ！本気であたったらどうするんだ！おわっ！」
「なあ名前、なんで三蔵あんなに怒ってんの？」
「さあ……？」

その日は刺客もいない平和の中、朝から銃声が轟いた。