暗闇の中、静寂が破れて鳥が飛び立つ。

「待て！女！」
「ハッ！そんな足で、俺たちから逃げられるとでも思ってるのかよ？」
「ハァ、ハァ……！」

息も絶え絶えに、真っ暗な森の中を必死で駆けていく。
追いかけてくるのは、二人の見知らぬ男。
長く尖った耳に刃物を持ち、人間とは思えない形相をしていた。
なんで、どうして。
わけもわからずにじむ視界の中、何かにぶつかり体勢を崩して目をつむる。

「おや？」

待ち構えていた衝撃はない。
私の身体は何者かの腕により支えられ、しっかりと受け止められていた。
耳元から聞こえた声に、顔を上げる。

「どうかされましたか？そんな傷だらけの身体で」
「に、逃げてください！」
「はい？」

男性が小首を傾げると、高く一つに結ばれた金髪がさらりと揺れる。

「鬼ごっこはもう終いか？女ァ」

草木をかき分けて、いやらしい笑みを浮かべた男たちが近づいてきた。
二人の鋭い視線は、私の肩に手をかけている男性へと向けられる。

「なんだ、テメェは」
「いえ、ただの通りすがりの者でして」
「おい、ソイツ坊さんじゃねーか。痛い目みたくなかったら金目の物とその女置いて、さっさと失せるんだな」
「これはこれは、お決まりのセリフですねぇ」
「うるせぇ、オッサン！」

この場に似つかない、ゆったりとした態度で佇む男性。
たしかに、双肩に経文を掛けた法衣姿のお坊さんだった。

「しかし、オッサンだなんてひどい物言いじゃないですか。これでも案外、気を遣ってる方なんですよ？」
「んだと！？余裕かましやがって！」
「ブッ殺してやる！」

振り上げられた鈍色の刃。
夜空の雲が晴れて、月の光が仄かに差し込む。
逃げてと、心の内で叫ぶも身体は何一つ動かない。
ふいに、まぶたを手で覆われて視界が遮られた。

「もう大丈夫ですよ、お嬢さん」

次に聞こえたのは断末魔と、むせ返るような鉄のにおい。
恐怖か、安堵か。
私はそこで、意識を完全に手放したのだった。

◇

「……っ！」

目が覚めて、勢いよく起き上がる。
周りを見渡すとそこは森ではなく、室内のベッドの上。
窓からは朝日が差し込み、すり傷のあった手足には包帯が巻かれていた。

「あぁ、起きましたか。具合はいかがですか？」

昨夜出会ったばかりのお坊さんが、穏やかな笑みを浮かべて部屋へ入ってきた。
戸惑いながらもこくりと頷くと、手にしていたお盆を机の上へと置く。

「こちらの宿の方から軽食をいただきました。何でもいいので、少しでもお腹に入れるといいですよ」
「あの……！」
「はい？」

ぎゅっと、膝の上のタオルケットを握りしめる。
目の前の彼に助けられて、安全な場所に来て、今になって震えが止まらない。

「巻き込んでしまって、本当に申し訳ありませんでした」
「いえいえ。成り行きみたいなものですし、そんなに気負う必要ありませんよ。ああ、そういえばまだ、お名前をお聞きしてなかったですね」
「苗字名前です」
「私は第三十代唐亜光明三蔵法師と申します。光明、でいいですよ」

光明様、と頭の中で唱える。
仏教について詳しくはないが、名前からしてきっと偉いお坊さんなのだろう。
ベッドの隣の椅子に腰掛けた光明様から、水の入ったコップを手渡される。
震えを誤魔化すかのように、一気に喉の奥へ流し込んだ。
それにしても、と眉尻を下げて光明様を見る。

「光明様は、とてもお優しい方なのですね。見知らぬ者に、ここまで親切にしてくださって」
「いえね、名前さんは人に甘えるのがとても下手な方だと思いまして」
「え……？」

だって、そうでしょう？
そうきれいなお顔で微笑まれて、気恥ずかしさからうつむく。
まるで、心の奥底まで見透かされたようだった。

「困った時は誰彼構わず、助けてください、でいいんですよ」
「でも、」
「そして、助けてもらったあとはお礼を言う。それだけでいいんです。それだけで、人というものは報われますから」

光明様の言葉に、今までの言動を思い起こす。
そうだ、私が口にすべきは謝罪ではなくて。

「光明様」
「はい」
「助けていただいて、ありがとうございました」
「はい、どういたしまして」

ポンッと頭の上に手のひらが置かれて、よしよしと優しくなでられる。
突然の行動に固まり、顔が熱くなるのがわかる。

「あ、あの……光明様！私もいい年した大人なので、子供扱いはちょっと」
「はっはっはっ。39のオジサンからしたら、名前さんなんてまだまだ子供ですよ」

たしかにそうかもしれないけど！

「ひとりで怖かったでしょう、寂しかったでしょう」

光明様の言葉に、肩が揺れる。
それは、いきなり見知らぬ土地で目覚めてから、ずっと胸に抱えていた事で。

「見ず知らずの他人を気遣える優しい貴方を、放っておきはしませんよ」

ふわりと身体を包まれて、光明様の胸元に顔を埋める。

「光明様……！」
「よしよし、安心してください。女性の泣き顔を見るような、無粋な事はしませんから」
「う、ずっと我慢してたのに……泣かせるのは、ずるいです」
「はは、すみません。でもあとで、こっそり泣かせるなんて真似はさせたくなかったものですから」

人前で泣くなんて、いつ以来だろう。
ひとしきり涙を流して離れたあと、光明様は懐から取り出した煙草を自然な動作で口にする。
光明様って、本当にお坊さんなのだろうか……？

「そういえば、私は所用で禅奥寺へ行く途中だったんですよ。名前さんは？」

そうだ。
ここは、一体どこなんだろう。