「なまえー、シャルがまた泣いてるー」

飛んでくるボールをキャッチして振り返る。
地面に突っ伏しているシャルのそばに、しゃがんで様子を見ているマチがいた。
最初はあんなに毛嫌いしてたのに、なんだかんだやさしいから今ではすっかり仲良しだ。
ボールを投げ返すとあらぬ方向へと飛んでいって、あっと声をあげた。

「テメェ、わざとやってんのか！」
「ごめんごめーん！フィンクス、あとよろしくー」

手を振って謝りつつ、呼ばれたシャルたちの元に行く。
まだ幼い少年の体を起こすと、ぎゅっと首にしがみついてくる。
怪我もなさそうだし、大丈夫そうだ。
今度はまたどこかから大きな物音が聞こえる。
パクが走ってきて、ウボォーとノブナガが喧嘩していると伝えてくれた。

「オーケイ。殺し合いになりそうだったら、またおしえてね」
「とめなくていいの？」

不安げに見上げてくるパクの頭を笑ってなでる。

「ノブナガが先に倒れるからね」
「それ、見殺しにしてないか」

鋭い目とともにツッコミが飛んでくる。
通り過ぎていくフェイタンをうしろから抱きしめると、あごに思いっきり頭突きされた。
うっ、愛が痛い。
涙目になってしゃがんでいると、よしよしとなぐさめられる。
顔を上げると手を伸ばすクロロがいて、腕にしがみつくシャルからもだいじょーぶ？と声がかかる。
私は両手でまとめて抱きしめた。

「今度はフランクリンもケンカし始めたー」

子供たちは今日も元気だ。
保護した子供の数も日に日に増えて、教会は孤児院との共同施設になっていた。

「シスター、神父がお帰りですよ」
「はーい」

ここのコミュニティーにいると、たまにそう呼ばれる。
べつに修道女でも聖職者でもないが、それは世話になっている神父も同じだった。
背中にシャルをくっつけたまま、運ばれてきた荷物の箱を開ける。

「今日はこれだけ？」
「運んできただけでもありがたいと思いなさい」
「いつも感謝してますよー神父様ー」

唇をとがらせて、小麦粉と砂糖の袋を持って厨房に向かう。
パンケーキが焼き上がっていくのを見て、シャルの目がかがやく。

「オイ、押すなって」

甘い匂いにつられて、子供たちが入り口から顔をのぞかせていた。
傷だらけの顔を見て、あの二人またやられたなと笑う。
子供たちが持つ皿にパンケーキをのせていき、みんなが座る長机に移動する。
イスを引くと、シャルは私の膝の上へと座った。
さあ、召し上がれ。

「ノブナガ、フランクリン。あとで組み手の特訓しよう」
「ずるい！アタシも！」

フォーク片手に噛みつく勢いのマチも、もちろんオッケーだ。
結局、他のみんなも中庭に集まって食後の運動タイムとなった。
負けず嫌いの子たちとのあそびは夕暮れまで続いた。

無事に一日を終えて、クロロの手を握り自室の扉を開ける。
先にベッドに入ったクロロの隣に横になると、腕の中に小さな体が潜り込む。
かわいくてしょうがないんだけど、これがいつまで許されるのかと眉を下げて頬をなでる。
きっと、大人になったら私のことなど忘れてしまうだろう。
記憶通りの幻影旅団となったとしても、この子たちへの気持ちは変わらない。
だって、血の通った彼らに出会ってしまったから。

「おやすみ、クロロ」

夜空のような瞳で見上げる髪をかき分けて、額に唇を落とす。

「おやすみ、母さん」

甘えてくるクロロに微笑んで、頭をなでながら目を閉じる。
この子が、彼らが望むのなら母にでも何にでもなろう。
家族も故郷も、私の帰る場所などもうこの世界のどこにもないのだから。
もし、そのときが来たらどこへでも共にゆこう。
元より地獄なこの世界、愛しいこの手をそっと握って。