梅雨も明け、本格的な夏がやってきた。油蝉が休むことなく鳴いているように、新選組も京の取り締まりに励んでいて。けれど、あまりの暑さに、熱中症になる隊士が続出していた。


「冷房がなしでこの暑さはきついなぁ」


額の汗をぬぐって、井戸まで水を汲みに走る。ふと井戸には先着がいて。誰だろうと近付くと、見覚えのある男の人が手拭いを濡らして汗を拭いていた。彼は私に気づくと横にどいてくれた。


「あ、すみません。ありがとうございます」


私が桶に水をいっぱいにしている間も無言で。何か喋ったほうがいいかなって思いながらも、ふと彼を見る。物凄い汗に目を見張る。



「稽古の後ですか？」
「あぁ」
「お疲れ様です。えっと、名前は確か・・・」
「斎藤一。貴女は大滝ひまりさんだったか？」
「あ、はい。斎藤さんも、熱中症には気をつけて下さいね」



そう言って会釈をし、私はいっぱいになった桶を持ち上げ、歩きだす。新選組の隊士の名前はまだぜんぜん覚えられないけれど、これでも結構顔見知りの隊士ができてうれしく思う。原田さんや藤堂さんは気さくでよく話しかけてくれるけど、それ以外の隊士とはあまり話す機会ないからなぁ。

――なんて思いながらえっちらおっちら運んでいると、急に桶が軽くなって。びっくりしていると、いつの間にか隣に斎藤さんがいた。


「女一人では、これは重いだろう。俺が運ぶ」
「え、あ、そんな。申し訳ないです！大丈夫です。こう見えても力あるので！」
「・・・・全くそうは見えないけどな」


私を見て、ぼそりと呟いた彼。



「どこまで運べばいいんだ？」
「勝手場です。すみません」


結局、斎藤さんが桶を運んでくれることになった。



「ありがとうございました」
「礼には及ばぬ」


そう言いながら、勝手場から出て行った斎藤さんに頭を下げ、再び夕餉の支度に取り掛かる。栄養満点のメニュー考えて、熱中症対策でもしようかな。ほうれん草とカブと鰯・・・野菜少ないな・・・。買い出しに行こうかな、と悩みながら食材を確認していると、後ろから声がした。



「ひまりちゃーん、何か手伝う？」
「あ、咲さん。えーと、私ちょっと野菜買ってくるので、ここ頼んでもいいですか？」



快く頷いてくれた彼女に勝手場を任して、私は急いで町に出かけようとする。門を出ようとしたところで、偶然にも沖田さんと会って、話しかけられた。


「ひまりさん、どこ行くんですか？」
「ちょっと買い出しです」
「じゃあ、俺も付き合います」


申し訳ないですよ、と断っていたけど「帰り荷物重くなったら、困るでしょう？」と言われ渋々承諾する。確かに新選組隊士は多いから材料が沢山必要なのだ。


「まず何が必要？」
「きゅうり、そして茄子。あとは大根です」
「……野菜ばかり」


嫌な顔をする彼に、栄養満点ですからと得意げに笑う。




相変わらず夏の暑い日でも、町の人々は元気で。



「おじさん、この大根お願いします」
「おっ、嬢ちゃんいい目してるね。これはとれたて新鮮ほやほやだぞ！」
「へぇー、俺には全然分かりませんけど」



大根を一つ一つ真剣に眺めるものだから、思わず吹いてしまう。