「……本当に、何をしてるんだ。　俺は……」



暖炉の火がパチパチと燃える。


今はその音すら、苛立ちを覚える。























ディアボロから休めと命令された翌日。


いつもの時間に目を覚まし、いつものコートに片腕を通したところでピタリ、と固まる。


「……そうか、今日から一週間休みか」


無意識に行動していた自分に自嘲しながら、コートを掛けてネクタイを緩める。



少し自暴自棄になり、ソファに身を投げて乱暴に座る。



特に代わり映えのしない照明を眺め、ふと、視界の端に映ったうつ伏せの写真立てを手に取る。



「俺は、休むことすら忘れてしまったみたいだ。リリィ」


宝石のようにキラキラと輝いた笑顔で、ほかの兄弟と楽しく遊んでいるリリィ。



いや、宝石の輝きなぞ、この笑顔の前では霞むだろう。



「ディアボロの下に降（くだ）ってから、もうどれ程の月日が流れたのだろうな」


その姿を愛おしく、指でなぞる。



「なぜだろうか。　これほどまでに魔界も兄弟たちも変化し続けているのに。　こんなにも世話しなく月日は経つのに。　どうしてか、ふと歩みを止めると俺だけ取り残されている気分になるんだ」



聞いてくれ、リリィ。


「ディアボロは、本当に良い奴だ。　良い奴……というと、語弊があるな。　筋が通っていて、漢気のある奴だ。　……少々、いや、かなり頑固者だがな」


お前に話したいことがあるんだ。



「兄弟たちも最初は魔界へかなり抵抗を示していたが……。　今ではなじんで、立派な悪魔になっている。　ただ、根本が変わってないからな。　きっとお前がいたら相変わらずだ、と笑ってたかもしれないな」


ほかの兄弟には話せないこと。



「シメオンも変わらず、飄々としているよ。　もう二度と会うことはないかと思っていたが……。　あのディアボロの思い付きで、留学生を招き入れることになってな。　大方あいつが来るだろうとは予想していたが……、可愛らしい子犬を連れてきたときには驚いたな」



お前だから、話せること。



「リリィ」








「人間界からも留学生が来たんだ。　美香夜と言ってな。　こいつがまた突拍子もなく、こちらの言うことも聞かないじゃじゃ馬娘でな。　無力で無知なヒトであるのに、無駄に肝が据わっていて」







「生意気で、命知らずで、無鉄砲で……」







「無垢で、お節介で、真っすぐで……」








もう一度、愛しいリリィの頬を撫でる。





「本当に、屈託なく、笑うんだ」









本当に。





異物な存在だと危惧していたのに。




気づけば、いなくてはならない存在になっていた。




もし彼女を失ってしまったら。




俺は、きっとこの感情をヒトが呼称する「こころ」というものなのだろうな、と苦笑した。









リリィ。








俺は、どうやら。





この長い年月の中で。







愛しいと思うものに出逢ってしまったみたいだ。











「……そうだな」




写真立てを静かに元の棚に飾り、俺は先ほど掛けなおしたコートを取る。




「せっかくだから、久しぶりに人間界に降りてみるかな。　美香夜の育った環境がどんなものか、そこからお前の人間として幸せだったか覗けるかもしれないしな」



俺はリリスに一声かけ、そのまま部屋を出た。