初めて付き合った人は他校の上級生だった。
好きと言う感情は正直よくわからなかったが、彼は優しかったし、純粋に彼が私に向けてくれる目に見える好意が嬉しかった。
だけどそれが近しい誰かの好きな人となると話は別だった。
中学生の幼い私は周囲からの視線ばかりが気になって、疎まれていると自覚してからは彼といることが苦痛になった。
それから少し経ってから、有りもしない噂を散々流された。
曖昧な男女関係は許されず、誰かが好きな男子に近づきすぎることは許されない。
女子の群れに属すとはそう言うことだった。
そして群れからはみ出した私は、同じ時友達の彼氏に告白された。

「本当はずっと咲の事が好きだった」と彼は言った。

本当はって何？
この男は好きでもない女を抱きしめ、キスをし、愛の言葉を吐いていたのかと思ったら反吐が出たし、人の好意にこれほどまでに嫌悪を感じたのははじめてだった。
男なんてろくでもない、何て浅はかな生き物なんだろう。
そしてその男はこうも言った。

「咲は水戸と付き合ってると思ってたから、ずっと言えなかった」と。

何で洋平のせい？
私１人が不快な思いをするくらいなら別に良かった。
だけど私の何気ない言動が、洋平まで傷つけているのかもしれないと思ったら急に怖くなった。
もしかしたら洋平も、言われる筋合いのないことをこんな風に他人から言われているのかもしれない。
そのせいで洋平は好きな人のことを諦めてしまうかもしれないし、反対に洋平のことを好きな誰かが私のせいで諦めたりしているのかもしれない。

洋平は幼馴染み。

そう枠にちゃんとはめておかないと。
そうしないと洋平のことを好きな誰かが傷つく。
そして洋平もきっと傷つく。
それだけは嫌だったのに、結局彼を一番傷つけていたのは私だった。
洋平にはいつだって笑っていてほしかった。

だけど、その笑顔を私が奪ってしまったかもしれない。

今朝も洋平が玄関先で待っていることはなかった。
遅刻なのか欠席なのかはわからないが、洋平の席は2時間目の今もぽっかりと空いたままだ。
廊下側の一番後ろの席で頬杖をついて、黒板に書かれた数字達を眺めながら思う。
恋愛も人間関係も、数学と同じなら良いのに。と。
どんな難問も公式に当てはめさえすれば必ず正しい答えが導き出せるし、曖昧な答えなどは一切存在しない。
答えははじめからたったひとつしかないのだ。
何通りもある答えの中から正しいものを選び出すということが、今の私にはどんな問題よりも難しいことだった。


「槙田。」


授業が終わり、机の上を片している時だった。
驚いて咄嗟に振り返ったのは突然名前を呼ばれたからではなく、名前を呼んだのが他ならぬ流川くんだったからだ。
彼は教室のドアに寄りかかり、こちらを見据える様にそこに立っていた。
教室の中が一気にざわついたのが嫌でもわかった。


「びっ…くりした。」
「何回か呼んだ。」
「え。」
「全然気付かねぇし。」
「ごめん。考え事してた。どうしたの？」


私のその言葉に、彼は机の上の教科書を指差した。


「貸して。数学。」
「え、教科書？珍しい。いつも寝てるのに。」
「うるせぇな。」


机の上に閉じて置いたままの数学の教科書を手に取ると、私は席を立ち彼の目の前へと移動した。
「はい。」と彼に教科書を渡したその時、一人の女子生徒が口を開いた。


「槙田さんて、水戸くんと付き合ってるんだよね？」


16年間、何度となく言われてきた台詞だった。
だけど今このタイミングでそれを言われる意味が私には全くわからず、攻撃的な彼女の態度に思わず口調が強くなる。


「付き合ってないから。」
「でもこの間、夜中に一緒にいるの見たよ。」
「それはっ…」


幼馴染みだから。

と言いかけて躊躇した。
私は洋平のことを、今も幼馴染みと呼んでいいのだろうか。
お互いの気持ちがイコールではないのなら、これ以上洋平を幼馴染みの枠に嵌めておくことは出来ないんじゃないんだろうか。
彼女の言っていることが本当かどうかはわからなかったが、何で夜中に洋平と一緒にいたのか、その理由も説明しなければならない。
そう考え出したら私は何も言えなくなっていた。
そんな言葉に詰まった私の態度が、彼女には都合良くイエスと答えているように見えたんだろう。
彼女は嬉しそうに笑いながら流川くんに話しかける。


「ね、流川くん。」
「は？」
「槙田さん、水戸くんと付き合ってるんだよ。」


あぁ、そうか。
彼女はきっと面白くないんだ。
洋平と付き合っているくせに、流川くんにまで手を出す私のことが。
だからこの状況で、流川くんがいる目の前であの台詞を言ったんだ。
言われる筋合いのないことを、あたかも真実の様に口にされるのには慣れている。
私自身がどう思われようがどうでも良かった。
だけど、流川くんと洋平を巻き込むことだけは嫌だった。
どんな言葉でも良いから、否定の言葉を吐き出そうと口を開いた時だった。


「俺、槙田と話してんだけど。」


私ではなく、流川くんの抑揚のない声が教室に響いた。
「あんた誰？」と続けてそう言う彼の声はどこか冷たくて、目の前の女子生徒の顔が次第に紅潮していくのがわかった。
彼は教科書を持っていない方の手で私の手を掴むと、その手を引いて教室の外へ出た。
少し足早に何も言わずに歩き出す彼に手を引かれ、私はその後ろを小走りでついていく。
前にもこんなことがあった。
あの時の彼はどこかイライラして自分本意に動いているように感じたが、今の彼はそれとは少し違うような気がした。


「流川くん。」


私の問いかけに応えることなく、彼はそのまま歩き続ける。
応えないと言うことは聞こえていないんだろうか。
だけどこのままではこの状況は打開できない。


「流川くん。」
「…」
「流川くんってば。」
「…」
「教室、戻らないと。授業始まる。」


どうやら私の声は届いていたようで、彼はゆっくりと立ち止まった。
誰もいない廊下の突き当たりはとても静かで、私の真新しい上履きの擦れる音がキュッと響いた。
結局あの後上履きは見つからなかった。
上履きひとつで満足してくれれば安いものだったのだが、どうやらそう簡単にはいかなかったみたいだ。


「いつも？あれ。」


流川くんは私の方を向きながら、俯き加減でそう言った。
今度は彼の履き古した上履きが小さく音を立てた。
“あれ”とは、間違いなく先程の女子生徒の言動のことだろう。


「いつもじゃないよ。たまに。」
「面倒くせぇな。」


彼はその言葉の通り、面倒臭そうに顔をしかめて溜め息を吐いた。
まさに彼の嫌いな“女の定義”と言うやつに当てはまってしまったのだろう。


「女は面倒臭いんだよ。」
「知ってる。」
「付き合ってないのにね。」
「…でも、言われただろ。」
「え？」
「水戸に。」


思ってもみない言葉が返ってきて、私は思わず目を見開いた。
「何を？」と聞き返さなくても、彼が何のことを言っているのかは彼の顔を見ればすぐにわかった。
整った顔を歪めて普通を取り繕うとする彼の表情は、まるで何かに戸惑い躊躇っているように見え、いつかの狼狽えた表情に似ていた。
いつ。どこで。何で。
と聞きたいのは私の方なのに、感情的な彼の瞳に逆に問いかけられているような錯覚に陥る。
いつ。どこで。何で。
その瞳から目を逸らせず、私はまた動けなくなっていた。
徐々に彼の顔が近付いてくるのと比例するように、自分の心臓の音が耳の奥まで響くほど大きくなっていく。
無意識に後退りしていた背中が冷たい廊下の壁に触れた時、彼の手にあったはずの教科書がバサッと床に落ちた。
彼はそれを拾うことなく、その手を壁に押し当てた。
そしてそのまま項垂れるように私の肩にもたれ掛かった。


「…流川くん？」


彼は何も言わずに、掴んだままの私の手をキュッと強く握り直した。
手のひらを伝って感じた彼の体温の熱さと、鼓動の速さに驚いた。
いつも冷静な彼からは想像出来ないほどその手は熱を帯びていて、自分のものかと勘違いしてしまうほど彼の鼓動が私の中を駆け巡っていく。
項垂れたままの彼の柔らかい髪の毛が頬を撫でて、私は堪らずその髪に触れた。


「言われたけど、断ったよ。」
「…わかってる。」


耳元で聞こえた吐息混じりのその声は、いつもよりも低く少し震えているように感じた。
まるで自分に言い聞かせるように、だけど聞き分けられないと足掻いているように。
彼は大きく溜め息にも似た深呼吸をすると、ゆっくりと顔を上げて私を見た。
狼狽えたようなその表情。


「槙田…」
「…何？」

「早く俺のことだけ考えて。」


“友達”ではなく、“流川楓”として彼のことを見ると約束したあの日から、彼のことを考えない日なんて1日足りともなかった。
だから私は流川くんのことしか考えていない。
とは自信を持って言えなかった。
流川くんのことを考えれば考えるほど、どうしても頭の片隅から消えない想い達が、過去を引き連れて邪魔をする。
そして割りきったフリをして、私は流川くんのことと同じくらい今も洋平のことを考えている。
見透かされた想いを前に、私の心臓は大きく跳ね上がり締め付けられるように痛んだ。
都合が良いのも、我儘なのも充分わかっていた。
だけどどんな綺麗な言葉で取り繕っても、結局彼には全部見透かされてしまう気がした。


「…もう少しだけ、待って。」


広い廊下にチャイムの音が鳴り響いた。
その音と重なって私の声が彼にちゃんと届いたかはわからなかったが、一瞬彼の手を握る力がまた強くなった気がした。
私はそんな彼の手を、更に強く握り返した。