皇帝ソルとの出会いから一日後。
　いきなり「明日から皇室付きに任命された」と告げられ、アトラはディアナにリンクシェルで報告した。

『そうなの！？　はやっ！　アトラちゃん、才能ありすぎ！』
　
「ありがとうございます。ただ、まだ陛下の前に出られるわけではなくて……」
　
『もう関わりを持ってるも同然だよ。とはいえ急すぎるね』
　
「そこなんですよねぇ……」

　目的に近づくのは嬉しい。――でも、上手く行きすぎるのは怖い。
　なにか見定められているような、目に見えない危機が迫っているような気がした。

『そっかそっか。大躍進だな〜』
　
「なんだかすみません。準備してもらっていたのに」
　
『いやいや、謝んないで！　むしろ計画が早まって助かるよ』
　
「よろしくお願いします」
　
『こちらこそ。危ないことがあったらすぐに連絡ちょうだいね』

　通信を切り、アトラは備え付けの無骨な鏡の前でタイをきゅっと締めた。
　
「――本日から、皇室使用人です」
　
　リンクシェルは服の内側にしっかり留める。


　魔導城に出勤したアトラは、皇帝陛下直属の侍従が集まる部屋に案内された。
　誇り高いエリートたちの張り詰めた空気に、アトラは圧倒される。
　教育係は侍従長プリシラ女史。冷ややかな視線がまず飛んできた。

「今は誰もが忙しいの。余裕なんてないわ。仕事は死ぬ気で覚えなさい」

　新人が任されるのは雑用ばかりだが、皇族に接触する可能性もあるため礼儀作法は徹底的に叩き込まれた。
　アトラは前世の常識を頼りに必死で食らいつくが、慣れない環境にしごかれ続ける。

「なぜ手が荒れてるの」

「水仕事をしたばかりで……」
　
「ひどい手ね。手入れを怠らないこと。それだけの手当は出ているはずです」

　厳格なプリシラ女史は、言葉どおり動きも隙がなかった。
　その所作は一見簡単そうでいて、洗練されている。皇帝の衣装を整える姿などは特に見事で、アトラは思わず見入ってしまう。

「気になる？」
　
「え？」

　先輩使用人に声をかけられた。
　
「プリシラ様は即位の頃から陛下に仕えてる方よ。服の手入れを褒められて以来、さらに磨きをかけたそうだわ。あなたも誇りを持って仕事をなさい」

　――ほら、わかったら手を動かす！
　
　そう言い残して、先輩はすっと姿を消した。

　――忠誠心のある人たちだけを集めるなんて、普通できない。やり手すぎる。

　数日後、アトラはなんとか追い出されずに仕事を覚えつつあった。
　現場の空気から、皇帝ソルがいかに強い求心力を持ち、危険分子を容赦なく排除しているかが見えてくる。
　職場に満ちる誇りと忠誠心は、アトラの中にも知らず知らず伝染していった。
　――それでも、呼ばれた理由はわからないまま。


　

「ただいまー」

　疲れ果てたアトラは、父が使っていた我が家で一番立派なソファに座った。
　母カミラは、いつもこのソファを開けていてくれた。

「おかえり。夕飯できてるよ」
　
「え、ほんとだ。いい匂い」

　カミラは農作業を手放し、家事に専念できるまでに回復していた。
　忙しいアトラに代わって、家事も食事も整えてくれている。

「ねえ、本当に大丈夫？　無理したらまた体悪くするんじゃ……」
　
「はいはい、大丈夫です。早く座って、明日も早いんでしょ」

　無理の指摘か、やかましく言うのか、カミラはアトラを促した。
　アトラは渋々座り、鍋を温めようとするが、母は座るように促す。

「なんだか似てきたのかねえ」
　
「なにが？」
　
「心配ばかりして、自分はくたくたなの、そっくりだよ」

　アトラはカミラがよそってくれた牛肉入りビーフストロガノフに目を奪われた。
　属州からの輸入品で、スパイスも潤沢。彩りも豊かで、まるでご褒美のような食事だ。

「うそでしょ。牛肉。お母さん」
　
「知ってます、私が入れたんだから」

　得意げな顔でカミラも席につく。
　安定した日常の中、親子は今夜、この世界を少しだけ美しいと思えた。
　
「これも陛下のおかげね」