まぶたの裏に、まだ星が揺れている。

　アトラはゆっくりと目を覚ました。
　視界に広がるのは、現実の天井。低く、硬く、しっかりとした現世の天井だ。
　
　肌に当たる風の質も違う。冷たい現実の空気。
　あの夢のような海辺の風ではない。

　それでも、胸の内にはあの声が残っていた。
　星の名を交わし、未来を託された、静かで力強い声。

　「……未来の私が立ち上げたって言うんなら、会って確かめてみなきゃ」

　アトラは呟いた。
　海辺で誓った言葉、記録として残すという使命。
　魂で交わした約束が、指先に力を与える。

　帝国の“新生”とともに、生まれた小さな役職。
　それがきっかけで、アトラの中には決意が芽生えていた。
　
　《光の指先》。

　かつて古代世界の知と記憶がすべて失われたように。
　きっと、葬られた方がいいものもあるだろう。
　真実を語ったからといって、受け入れられるとも限らない。

　それでも、できることがあるならば。

　アトラは、書く。調べる。記す。見届けて。
　かつて旅したすべての記録を──
　そして、夢の中で交わしたすべての言葉を。

　これからの旅を。

　目が覚めたアリスは、現実の日常へと戻っていく。




「ディアナさん！」

　久しぶりにその背中を見つけ、アトラは思わず声を上げた。

「アトラちゃん」

　振り返ったディアナが、変わらぬ笑みとともに手を上げる。
　ご対面早々、アトラは頭を下げる。

「スパイ容疑の騒ぎでは、ご迷惑を……」

「いやいや。むしろ得しちゃったよ。お咎めどころか――後援者がついたんだ」

「え？　いったい誰がですか？」

「皇帝さ」

「ええ！？」

「師匠がね。うま～く交渉してくれてさ。今じゃ私は“知識提供者”って立場」　

　ディアナは肩をすくめ、当時の交渉をアトラにも見せてやりたかったと茶化した。

　アトラはふと考え込んだ。
　お咎めどころか、パトロンまで得ている。――話が出来すぎてはいないか？

　ちらとディアナを見ると、彼女はさらりと話題をそらしてしまった。

（……もしかして、陛下は最初から私がここに来ることを知っていた？
　文化記録局の職を与えてくれたのも、そのため……？
　いや、それどころか、“新生させた”と言っていた。つまり、局を整理する前から――私が光の指先に現れる未来を、読んでいた？）

　胸がざわつく。
　夢で未来の自分から聞かされてはいた。
　けれど、その動きは想像以上に手際がよすぎる。
　すべては未来のアトラの計画の内だというのだろうか。

（牢屋に入れられても処刑はなく、こうして生き延びている……。
　やっぱり未来のアトラはもっと前から皇帝と接触してたんじゃ？）

　考えれば考えるほど絡まっていく。

（自由に過去と未来を行き来できるなら、説明はつく。
　でも……じゃあなんで“今の私”が必要なの？
　過去の私がいないと未来の私も成り立たない？
　……いや、だとしたら、私は最初から手のひらの上？）

　アトラは小さく唇を噛んだ。
（……うう、なんかモヤモヤする……
　全部、決められた運命だったってことなんじゃ……）
　
「この奥だよ」
　
　ディアナはアトラを、寒々しい国の崖に口を開ける、暗い岩の隙間へと導く。
　さらにその隙間を進んでいくと、暖かな空気が肌に感じられた。

　行き止まりにたどり着いたところで、ディアナが小さく呟く。
　その瞬間、岩壁が淡く光を放ち、魔法で隠された扉が姿を現した。

「ようこそ――『光の指先』へ。
　ようやく、ここに君を連れてこられた」

　扉の先に広がっていたのは、高くそびえる本棚……ではない。
　書物の代わりに、記憶媒体として加工されたクリスタルが、壁から天井にかけてびっしりと並び、静かに輝いていた。
　人々が、それに触れて情報を確認していく。

　情報を確認し終えた者たちは、それをそっと抱えて地下へと運んでいく。
　クリスタルは運びやすく、重ねやすいよう、書物に似せた形に加工されていた。

　それとは反対に、ディアナは上の階へ続く階段を上る。
　
　アトラもディアナのあとに続き、壁沿いに並ぶクリスタルをちらりと見やる。
　一つひとつが淡い光を灯し、まるで内に秘めた記憶が語りかけてくるようだった。

　最上階の扉を開くと、そこには満天の星空を映したような天井ドームが広がっていた。
　片隅には天体望遠鏡が静かに佇み、

　中央には、淡い光を放ちながら宙に浮かぶ大きな鏡が存在していた。

　ディアナに手を引かれ、アトラは鏡の前に立つ。
　初めは自分の顔が映っていたが、ふいに鏡の奥が暗く沈み――光が途切れた。

　闇の中から、ぼんやりと影が浮かび上がる。
　やがて、それはもう一人のアトラの姿を形作っていった――年を重ねた「影の案内人」の顔だ。

「ああ、来たんだね。
　驚いた？　ふふっ」

　昨日も会ったかのように、影の案内人――未来のアトラが浮かび上がって言葉を発する。

「この鏡ね、何度も現地に通うのが面倒でさ、ここに設置したんだ。
　古代人のイデアってのは便利だね～。
　古代遺跡からいくつか拝借したんだよ。
　誰も使わないなら、私が活かしてやろうと思ってね」

「なんでもありじゃん……
　てか魔力量とかどうしたのさ」

「それを解決するのが『光の指先』さ。
　ディアナ、ありがとね〜。今度飲もう〜」

「いえーい、了解」

　叡智が集まる厳かな施設で、未来のアトラとディアナの気の抜けたやりとりが響く。

　ディアナは鏡の前にあるソファへどさっと腰を下ろし、アトラは立ったまま鏡に映る人物――未来の自分を見つめた。

「私も『光の指先』に入れてください」

「……そもそも、今のところ私の後続はあんたにしか務まらないよ。
　探してみたけれど、同じ力を持つ者なんて見つからなかった。異界と異界の魂が偶然に混ざり合って――その結果として“夢見の力”が生まれたのかもしれないね」

　そこで、ふっと笑みをにじませる。

「だから、あんたが決心してくれた瞬間に……私は、やっと“まっくろくろすけ”を卒業できわけだ」

　アトラの脳裏に、黒い影の案内人の姿がよぎる。
　かつてははっきりした形も名もなく、ただ背後にまとわりついていた存在。
　
　けれど今は、自分とひとつながりの道を歩く相棒なのだと、はっきり感じられた。

「そうそう。
　私、師匠の顔知ったの一週間前とかだからね。
　アトラちゃん、どおりで師匠と共通点多いと思った～」

　ディアナがソファ横の机にあるリンゴをひとつとってかじる。

　実は数週間前、アトラはディアナにリンクパールで『光の指先』への参加を願い出ていた。
　今日という日は、その「約束の日」だった。

　そしてその日を迎える前に、未来のアトラ――影の案内人は、既にディアナ含めた『光の指先』に所属する人々に顔を公開していたのだった。

「一応あんた、ハイデリンと意思疎通できることになってるから。
　今後はこういう引継ぎとかバンバンやっていくからね。よろしく～」

　未来のアトラは、アトラにしか聞こえないように耳打ちする。

「ホラ吹きじゃん……」

「こういう“政治的なお飾り”が、知識の保持には肝心なのさ。
　慣れておきな」

　鏡の中の未来のアトラも、同じようにリンゴを手に取った。
　それを一口かじる。

　「ああそうだ。私がどれくらい未来なのかって話だけどね。
　次期皇帝様がお生まれになったころとだけ伝えておくよ」

　つまり、４６歳ごろのアトラということだ。

「ひとつの光（ちしき）じゃ足りない。だから私は、何度も姿を変えて、誰かのそばにいた。
　……アトラ。今度は、あんたが“過去のあんた”を導く番だよ」

　エプロンドレスの少女は、こんどは不思議な鏡の世界へと、軽やかに飛び込んでいく。

「アトラちゃん」

　声に振り向くと、ディアナがリンゴを軽く放ってきた。
　アトラはそれを見事にキャッチする。
　赤く艶やかな果実は、まるで“知恵の継承”そのもののようだった。

　未来のアトラが、鏡の中でにやりと笑う。

「仕事の報酬は、“未来”ってわけ。
　ま、これからもがんばってくれたまえ？」

　アトラは瑞々しいそのリンゴを、一口かじる。
　シャリ、と音が響いた瞬間、また新しい仕事の始まりを感じていた。

　鏡の表面がさらさらと砂のように崩れ、未来の自分の姿を包んで消えていく。
　その光が星のように、天井のドームを照らしていた。

　未来の自分の声が消えたあと、アトラは空を仰いだ。
　
　夢見の力を使って、交渉して、橋を渡す。

「これは、終わりじゃないってことか。
　この指先が、これからを書き続ける――」

　そう呟いたとき、胸の奥に熱いものが宿った。
　アトラは自分でも気づかないほど、自然にその言葉を口にしていた。
　かつての自分なら、未来の自分に怯えていたかもしれないのに。

　鏡の前で、アトラが静かに振り返った。
　
　ディアナがそっと微笑む。アトラの瞳に、もう迷いがないのを見て取ったからだった。
　そしてぽつりと呟く。
　
「これで、ちゃんと引き継げるね……師匠。
　アトラちゃん、案内するよ！」

　それは、未来を託す者の言葉だった。

　アトラは夢見の力を駆使して、数多の旅を辿り、記録を集めていく。
　記憶の断片を拾い集め、思念の中に浮かぶ情景を紙の上に、あるいはクリスタルの中へと映し出す。

　組織の記録係にその記録を伝達し、観測者とともに遠方の星見の地を訪れることもあった。
　風の匂い、光の揺らぎ、誰かの声。
　そこには確かに、かつて自分が歩いた道と重なるものがあった。

　そうして紡がれた記録は、選別され、整理され、
　帝国の記録保管局にて、未来の誰かのために保管される。
　かつての絵理沙が誰かに触れてもらえたように――