アトラは、静かな夢の中にいた。
　夜の真っ黒な海が広がっていた。
　足がすくむほどの星の輝きを、暗い海が静かに映している。
　
　アトラの足元、白い砂浜がかすかにその輪郭を浮かび上がらせている。
　
　アトラはそのまま腰を下ろす。波が、記憶をさらっていくような音を立てていた。
　その波間に、まだ語られていない物語が光の粒となって浮かんでいた。

　アトラは光の粒に顔を近づける。
　
　アーモロートの広場で見た花火に浮かんでいた、あの記憶の数々が思い出された。

　アトラが一人、膝を抱えて座っていると──
　
「お前、なぜこんなところにいる」

　声のほうに顔を向けると、そこには古代人の姿をしたエメトセルクが立っていた。

「ここ、どこなんですか？」

「星海の手前、生者の世界の向こう側――
　ここは、どこにも属さぬ場所。
　物語を続けるお前と、物語を終えた私が交わる、刹那の狭間だ」
　
　彼もまた、何も命じず、何も命じられぬ、ただの魂の残響だった。

「どうしてこんなところに……」

「……私が、呼んだのかもしれんな」

　エメトセルクはアトラの隣に腰を下ろし、星空と海を静かに見つめた。
　かつて旅の終わりに、一度だけ彼と星を見上げた記憶が、アトラの中に蘇る。
　
　一拍置いてアトラは驚く。
　
「えっ……もう行っちゃうんですか？　だって、まだ早いですよ」

　エメトセルクが眉間のしわを深くしながら、手を口元に当て考え込む。

「……そうか。時系列がずれているのだろうな。ここには、時間の概念などない。
　お前の現実では、私はまだ生きているのか」

「……あ、ああ……そういうこと、なんですね……」

　エメトセルクが星海へ還る“その時”。
　なぜか、まだ少女であるアトラと、彼の魂は交差していた。

（だって……ソル帝でさえ、私が七十歳のおばあちゃんになっても、生きてるはず）
　
　アトラは心の中で、年数と情報を改めて確認した。

「旅の記憶をもらった相手だからな……どうやら、思った以上に縁が深くなっているらしい」

「ふふ。私のせいですね」

「お前は知っていたか？
　自分の魂が、この世のものと異邦の魂が混ざっているものだと」

「ヒュトロダエウスさんに会うまでは知らなかったです」

「……それを確かめるために、お前を皇室に引き入れたのだったな」

「そうだったんですか！？
　私てっきり、素行を認められたとばかり……」

「それで選べばすぐに後悔していただろうな。
　牢屋を南国リゾートにするやつが、どこにいる」

「その節は、どうもすみません……」

「すぐ調子に乗ることに一貫していたな……」

「は、ははは……」

「それにお前、今までぼかしていたが……私の正体をちゃんと知っているのだろう？　でなければ、ここで会話が成立するはずがない」

「あっ……バレちゃいました？」

「お前一体何者だ？」

「実は、「この世界が物語になっている」世界から転生して来たんです」

　かくかくしかじか。アトラは手短に説明する。

「……とんでもない話だな。だが、それすらもこの星では珍しくない気がしてきた。
　まあそのデタラメにも、魂が混ざっていることの説明はつくが……」
　
　死んだ者との会話――本来なら交わることのない、贅沢な時間。
　ぽつぽつと、心に沈んでいた思いが浮かび上がり、少しずつ言葉になる。
　ここではふたりぼっち。暗闇のおかげで、暗に隠れた話や気持ちが漂っても、遮られることはない。

「アトラ」

「はい？」

「もうひとつの魂の名はなんだ」

　アトラはきょとんとする。
　それは、あまりに突然で、けれど懐かしい問いだった。
　隣を見てみれば、黄金の輝きを秘めた瞳と視線が交差する。
　暗闇でも、よく見えた。

「絵理沙です」

「絵理沙か」

　エメトセルクは静かに胸の内で名前を馴染ませた。
　小さく口の中で繰り返すように、そっと唇を動かして。
　たとえ記憶が波間に沈もうと、この名を呼ぶことに意味がある。

「エメトセルク様のもうひとつのお名前は？」　

「私か？　さて、どうするか。
　そもそも、それも知っているのではないか？」

「なっ……ここは、ここは教える流れでしょう！」

　エメトセルクはもったいぶって教えようとしない。
　
　（絵理沙としてなら、知ってるけれど……今の私はアトラ。だからこそ、本人の口から聞きたい）

　なかなかエメトセルクが折れないので、アトラは諦めることにした。この気持ちも海に流すことにする。

「……私、決めたんです。
　この世界のこと、古代世界のこと……
　全部記録に残してみようと思います」

　絵理沙の記憶とアトラの目で見たもの──
　使用人――メイドさんになってから書き続けた手帳をもとに、自分の見てきたもの。
　それらを頼りに、できる限りの情報を記録として残し、人々の未来の糧としたい。
　“新生”した帝国で、学びながら。

「きっと、英雄様はお忙しいでしょうから。彼のことも私、記録していきます。
　エメトセルク様とは関わりの深い方ですし。
　まあ、シャーレアンで論文書いてたりするかもしれませんが……」

「そうか。
　残すことを担うというなら
　私も名前を言わないわけにもいかないか」

　海に流したはずの願い事が、波に押し返されて戻ってくる。

「我が名はハーデス。
　英雄に敗れたばかりの、敗北者だ」

　彼にしては、珍しく弱気な物言いだった。
　しかし、その目はどこか清々しい。
　英雄に、光の斧で星に還ってきたそのすぐ後の時系列。

　海の向こうに、語られるべき物語がまだいくつも残っているような気がした。

　（ああ……まだ海に行って、カイロスで焼き付いた記憶を洗ってないから、最後の役目にはまだ行き着いてないんだ）

「ハーデスさん。
　星海に行っても大変ですよ」

　――まだアナウンス役残ってんすから。

　アトラは心のなかで合掌した。

「……寒気がすることを言うな」

　本人も予感はあるらしい。

「……お名前、ちゃんと残しておきます」

　空に浮かぶ、星座を作るように。
　どこまでも長く、その言葉が続くように。

「それなら、思い残すことはない。
　私たちは、確かに生きていたんだ」

　エメトセルクは満天の星を見つめる。
　その壮大さは、アトラにとって畏れるような景色であり、この世界では墓標のようにも見えた。
　
　あの星のひとつが、やがて――
　エメトセルク、いやハーデスの生きた証になる。
　その光は、きっとどこかで、誰かが見上げる夜に輝くだろう。

「おまえは……絵理沙は、そろそろ帰らなくてはな」

　エメトセルクが立ち上がる。

「わかりました……ハーデスさん。
　星海でも、しばらくお元気で」

「ああ。絵理沙もな」

　風が微かに頬を撫でる。
　黒い髪が風に遊ばれた。
　
　アトラは驚いて自分の髪を指先で掴む。
　“絵理沙”だったころの髪。
　髪が戻っているなら、おそらく見た目も戻っているだろう。
　この世界だけに現れる、魂としての姿。

　けれど、エメトセルクには最初からわかっていた。
　魂を視ることのできる、その目で、アトラを、絵理沙を。
　だからこそ、その姿の名を呼んだ。

　アトラは、そっと顔をほころばせた。

　この夢が終わるまで、あと少しだけ、静かな時間が流れていた。