アトラは影の案内人の爆弾発言を受けて以来、自分のやるべきことを考えていた。
　過去を巡る旅も、皇帝エメトセルクとの対峙も、いったんの決着を見せた。

　――ならば、次は何をすればいい？

　気づけば、日々の仕事に身を任せていた。

　文化記録局での仕事は地味だが、確かに“役目”だった。
　最近では、職員の間で妙な噂が流れ始めている。

「アトラは皇帝のお気に入り」
「特例扱いされてるらしいよ」

　そう囁かれるのも無理はない。
　彼女だけは、皇帝の命で文化記録局の書庫――かつては禁書庫だった場所を自由に出入りできるようになった。

　だが、アトラは気にしない素振りで仕事を続けていた。
　むしろ、“力”を鍛えたり使っていた日々を、懐かしく思うことすらあった。

　夢見の力と夢幻の力――あの曖昧で、しかし確かな、世界の狭間にいた時間。
　それは、自分が世界のどこにもいないような感覚。
　“自分が異世界の人間である”ということを強める証拠。

　そして今日もまた、その時間が静かに割り込んでくる。

　皇帝が文化記録局に現れる日だ。

　「古都アムダプールの資料はあるか」

　エメトセルクは、職員たちが固まるのも意に介さず、
　記録局で一番良い席に当然のように腰を下ろした。

　「お持ちします」

　アトラは礼をして、資料棚から該当の巻物や書板を取り出す。
　書類の重みが、なぜか心地よい。

　資料を、皇帝の座る机の上に静かに並べた。

「帝国から近いエオルゼアの遺跡だからな……
　調査することになりそうだ」

　資料を斜めに見ながら、エメトセルクは気怠げに言った。

「お前も遠征の準備をしておけ」

「……はい。畏まりました」
　
　アトラは静かに礼をする。

　またグラニの世話になるだろうと考えて、アトラは午後に厩舎の様子を見てこようと考えた。
　もしかしたら、もうどこかへ自由に飛び立っているかもしれない――そんな気もしていた。
　そうであれば、また魔笛で呼び寄せなくてはいけない。

「次なる目標は決まったか？」

「え？」

　皇帝は資料に目を落としたまま続けた。

「あんなにしつこいくらい私に話しかけていたというのに、事が終われば用なしか？」

　言葉は軽く、冗談めいていた。
　けれど、アトラにはその皮肉が、少しだけ本気のように聞こえた。
　
　（あ……ほんとだ。最近、話しかけてない）

　――というか、今は皇室付きじゃないし、記録係で部署も違うし……。
　言い訳は頭に浮かぶものの、それを言うのも野暮な気がして、アトラは言葉を飲み込んだ。

　行動がすべてだ。
　もう目標を達成したのだから、あえて近づく理由もない――そう思っていた。
　だが、それを決めたのは自分自身だったのだ。

　アトラは少しの間を置いて、ためらいがちに口を開いた。

「私は……皇帝陛下への忠誠を――」

　誓っています。だから、どこにいても、その気持ちは変わりません。

　そう続けようとした瞬間、エメトセルクの言葉が、冷ややかに遮った。

「お前のそれは、忠誠ではない」

　そのひとことで、アトラは息をのむ。
　まるで、何かが音を立てて崩れ落ちたようだった。

　（……ああ、たしかに）

　忠誠という言葉に、意味を詰めようとしていた。
　けれど、実際は違ったのだ。

　思い返せば、アトラはいつも“流れに従って”動いてきた。
　魔導城にて雇ってもらった。機会をくれた人に、義理を返すために与えられた役割をこなした。
　家族だから、大切にした。
　命じられたから、敵と戦った。

　けれど、それらはすべて――受動的な選択だった。

　花が風に揺れて咲き、やがて静かに散るように。
　アトラは世界の流れに逆らうことなく、その場その場で「正しいと思える行動」を選んできただけだった。

　忠誠というのは、本来もっと能動的な意志から生まれるものだ。
　皇帝の傍にいたいから、誓うもの。
　守りたいと望むから、戦うもの。

　本質はもっと違う。

　忠誠を誓うから、皇帝の傍で働くことが叶う。
　大切にしているから、家族だと思える。

　自分はそれを逆にしていた。
　結果に言葉を貼っていたに過ぎなかったのだ。

「あっ……あ……」

　口を開いても、うまく声にならなかった。
　ただ呼気だけが、喉から洩れていく。

　そして、ようやく言葉がこぼれる。

「……えっ？　それなのに……なぜ、私を……信用してくださったのですか？」

　アトラの問いに、エメトセルクは少し視線を逸らした。

「……それを、いまさら私に尋ねるのか？」

　彼は椅子にもたれ、軽くため息をつく。
　
「さあな。走り回っているのが愉快だったのかもしれん。
　おそらく私に取り入れと命じられただろうに、よりにもよって妙ちきりんな方法で近づいてきたではないか。
　皇帝相手に傲慢にも、“ひとりの人間”として接してこようなど……そんな怖いもの知らず、お前くらいなものだろうな」

　アトラは内心で「あちゃー。そんなフランクに振る舞ってたのか」と頭を抱える。
　自分がどう動いているかなど、本人にはなかなか分からない。
　
「お前は未熟だ。だが、自分の意志だけは手放さなかった……それが、妙に気になったのだろうよ」

　意志。
　人が唯一、運命に対抗できる手段。

　かつて太陽を象徴した座にいた人たちも、オリハルコン製のような意志の強さだった。

　そう、エメトセルクが敬愛していた人たち。
　いや、今でも敬愛している人というべきか。
　
「ともかく、お前の意思で記録をしたらどうだ？
　最近のお前は腑抜けているからな
　小難しいことは考えず、お前はお前にしかできないことをすればいいだけの話だ」

　見届けるのだろう。お前はこれからも。
　さっさと自覚して行ってこい。

　そう言いたげに、皇帝は資料の観覧を終える。

　自らの意思。
　記録や情報。

「私にしか、できないこと……」

　アトラは夢で会った、未来の自分を思い出す。

「ご助言、感謝いたします。
　今一度、考えてみます」

　

　アトラはそれから、記録と情報を精査する。
　間違っているとメタ視点で分かるからこその箇所は、それもまた歴史らしくていいとも思った。
　
　しかし、自分だけの記録が欲しくなってしまったのだ。
　膨大なFF14と言う世界の情報の記録が。

「でも世界設定本、読みこんだわけじゃないし……
　その知識を補完しようと思ったら、一体どんだけ過去と未来を行き来しなきゃいけないんだろう」

　アトラは厩舎にて、グラニの背を撫でながら皇帝の言葉を反芻していた。

『小難しいことは考えず、お前はお前にしかできないことをすればいいだけの話だ』

　アトラはグッと体に力を入れて、天を仰いだ。

「あーだこーだ言う前に、やるしかないか……『光の指先』」

　――「私」に導かれたなら、
　今度は私が、誰かの夢に火を灯す番だ。