「アトラ、夢幻を――」

「はい、エメトセルク様、その……夢幻をその――」

　意思疎通はできているものの、解決方法を発見した興奮で言葉にならない。
　創造ではなく想像が肝になる夢幻の力。
　デュナミスの生み出した幻のようなもの。
　――とくれば、創造では届かなかった“あり得る未来”の力。
　
　絶望の先に、可能性という幻を現実にした。
　
　そのこともあり、言葉にするのは難しかった。
　特にアトラが。

　エメトセルクはいったん首を振る。
　下手に理論立てては、その想像を崩してしまいかねないので、これ以上の理屈は控えた。

「とにかくだ。目の前に見える景色全部変えてしまえ。あとは私が補強する」

「わっかりました！」

　アトラは目を瞑る。
　絶望を墓に送り、星海で眠らせてしまおう。

　人々の愛した青い星アーテリス。
　星を渡る竜が「最後の希望」と言った。
　星の色そのものが、希望の鳥の色。

　そして、その星を照らしてくれる希望の太陽。

　夢幻の力は、世界を染めた。
　もうそれを止める者はいない。

　絶望で冷え切って、燃え上がった世界を包み込むように姿を変える。

　草原の緑が風に揺れ、風が命を運び、透き通った群青の宙（そら）。
　いくつでも星座を思い描ける満天の星。
　沈みゆくのが惜しいほど美しいオレンジの太陽が、群青とオレンジのグラデーションに空を染めていく。

　『星見の頂』と呼ばれるにふさわしい世界を、幻と思えないほど本当の世界のように思い描く。

　エメトセルクが目を瞑り、手を掲げる。
　指で鳴らす小気味よい音が空間に響いた。

　燃えた森も、冷え切った空の気配も消えて、本物の夕日に体が照らされた。
　そのすべてにエメトセルクが手を加えたことによってエーテルが戻り、命は息吹を取り戻す。

　みんな、その空の情景を目に焼き付けていた。
　何かがあと少しで、終わってしまうのが惜しいほどに、美しかった。

「ありがとう。これで……ようやく――」

　アゼムが夕日を見つめて、目を細める。

「これで“助け”になったのでしょうか？」

　アトラは、自分の生み出した幻が十分だったか、つい確認してしまう。

「いや、“託せた”」

　アゼムは呼び出した使い魔に乗って、振り向いた。

「ほかにも、被害にあった人たちがいる。だから、もう行く」

「……もう行くのか」

　エメトセルクは、アゼムの行いに納得しているわけではなかった。
　眉間のしわを濃くしながら、アゼムをにらむ。

　――お前が“みんな”を守ってくれてるから、俺は“誰か”を助けに行けるんだ。
　勝手ばかり言うが――ありがとう。

「勝手ばかり……だと？」

　いまのいままで、自分が勝手だったと認めたことなど一度もなかった。
　むしろそんなつもりもないものだと。
　今更。今更そんな風に言うのかと。

「お前はいつだって……厄介な奴だ」

　観念したかのように、エメトセルクはアゼムをにらむ目が緩む。

　エメトセルクは腕を組んで、捨てセリフのように言う。

「どこへでも行け。私は、お前に託されたものを預かっておいてやる」

　アゼムは確かに笑って、使い魔に乗って飛んでいく。
　その背を見送って、四人は顔を見合わせた。

「では、カロンの荷物はキャンプにおいて……帰りましょうか。
　ふふ……魔法術式のことについては、聞きそびれてしまいましたが、それ以上のものが得られました」

　それぞれが、それぞれの帰路へとつく。

　ヴェーネスはまだ用事があったため、アーモロートへ帰っていくメンバーとは別れた。

「じゃあ、私はヴェーネス様と今夜はキャンプで過ごします。エメトセルク様、アティウスちゃん、また会いましょう！」
　
　カロンは今夜だけヴェーネスと行動を共にして、キャンプで一晩過ごす。

　エメトセルクとアトラは、使い魔に乗って空を飛んでいた。

「このまま、まっすぐアーモロートへ帰るぞ」

「最後までお世話になります」

　エメトセルクは風を切って、爽やかな空気に身を任せる。
　その余韻の中で、アトラは手にしたクリスタルを見下ろし、ぼそっとつぶやいた。
　
　「……よかったのかな。私、エメトセルク様とアゼム様、二人のあいだに、余計なことしただけなんじゃないですかね？」

　アトラはエメトセルクとアゼムの仲を取り持ったことを、少し思い悩んでいた。
　
　アトラはいまさら、アゼムとエメトセルクを無理に連れ回したことを思い返していた。
　猫背が伸びたわけでも、目の疲れが消えたわけでもない。
　エメトセルクは依然として、世界の命運を背負っているように見えた。
　
　会話も十分にできたわけではなかった。

　それを聞いたエメトセルクが、呆れたように肩をすくめる。

「くだらないことに時間を使っている場合か」

「え、いや、でも、ちょっと、気になるっていうか……」

　古代人が時間を気にする様子にアトラは拍子抜けして、言葉が途切れ途切れになる。

「お前にはやりたいことがあるのだろう。その程度のものだったのか？」

「うう……違います。ちゃんとやります」

　エメトセルクの言葉は厳しいが、その口調はどこか、頼もしさを認めているようでもあった。

「恩師への恩返しと、あとは“主人”の報告が待ってるんじゃないのか？」

「あっ、そうでした……！」
　
　すっかり忘れていた、とアトラは額に手を当てる。
　アトラは額に手を当てて、軽く笑った。