――……理想は、未来は、どうなるんだ。自分は一体、誰が救ってくれる？

　呟きとも、嘆きとも、声とも聞き取れない、影の声が響く。

　それは、アゼムだった。
　……いや、“かつてのアゼム”の残滓。

　アトラはアゼムの影に駆け寄り、囁くように語る。

「……あなたの希望は、私がとっくに信じてる」

　影がそっと、顔をあげる。

「私は……あなたの未来に、ちゃんと会っているんです」
　
　アトラは手を差し出す。
　影はその手をおずおずと握り、ゆっくりと立ち上がる。

「そこでもあなたはね、私を救ってくれた。
　世界をすでに救ったあとだった。
　あなたがいてくれて、ありがとう。
　私の一番の英雄。星の希望」

　アトラはアゼムの影とまっすぐ向き合う。
　
　「……未来のエメトセルク様と、約束したんです。
　 “アゼム様に、一緒に会いに行こう”って。
　 だから、今度は……あなたも、一緒に」
　
　アトラは両手を広げて、親愛を示す。

　アゼムの影が、そっとアトラに触れた。
　それはまるで、希望が形になったような――小さな抱擁だった。

「もし、これからの未来に……一緒に行ってもいいなら、私もその未来に行きます。
　でもきっと、アゼム様のほうが、先に飛び出していっちゃうんでしょうね。
　きっと、そういう人だから！」

　……カーン――！！

　弾ける音と、まばゆい光がアトラとアゼムの影を包む。
　やがて目が慣れてきたアトラの視界に、アゼムの紋章を模した光の魔法陣が浮かび上がる。
　それは幾重にも重なった希望の螺旋――星の意思が形になったものだった。

　先ほどまで小さく光っていたアトラのクリスタルは、強い光を放って輝いていた。

「クリスタルが……」

　アトラが驚きに瞬いていると、魔法陣の中心から現れた一筋の閃光が、剣となって虚空を切り裂く。
　それは、まるで希望そのものが形を取ったかのようだった。

　空間が揺れる。絶望の霧が、風のように吹き飛ばされていく。

「みんな！　希望を持て！
　この星には、まだ立ち上がる力がある！」

　英雄の声が、響き渡る。
　アゼムの残滓は、静かに霧のように溶けていく。
　一瞬の静寂の後、空間を満たすのは、再び赤黒い雲と燃えさかる森。

　エメトセルク、ヴェーネス、カロンが膝をついてうなだれていた。
　黒い涙の湖は、もう、跡形もなく消えていた。

　輝く魔法陣の中心に、ひとりの影が立っていた。
　握られた剣には決意が宿り、盾には仲間たちの意志が刻まれている。
　それは、星に選ばれし者――アゼム、その人だった。

「え、アゼム様、なんで……じゃあさっきのは……」

　魔法陣に喚ばれて現れたアゼム。
　あの絶望の影は、本当にアゼムの絶望が影になってそこにあるだけだった。

　（てっきりエメトセルク様みたいに影が薄れて姿が戻るものかと……）
　
　本人は剣を構え、静かに立っていた。
　その身を包む光の粒子は、まるでかつての師が教えた意思そのもののように、彼を包んでいた。
　
　アトラは少しため息が漏れる。

　ヴェーネスが、ゆっくりと目を開ける。
　倒れていた地面の温度、土の匂い。周囲にある命の気配。それらが現実の感触として戻ってくる。
　彼女の肩が、小さく震えた。だが、それは恐怖ではなかった。

「ふふ……やはり、この気持ちだけは、どんなものでさえも変えることはできないのですね。安心しました。
　ならば、私はまた歩き出せます」

　例えこの身が絶望に打ちひしがれようとも。

　ヴェーネスは絶望に打ちひしがれるどころか、焚きつけられて立ち上がる。

　アトラは苦笑いしながらつぶやく。「精神もゴリラだ」

　続いて、エメトセルクも身を起こす。額には冷たい汗が滲み、眉間には深い皺。
　彼はただ黙って、立ち上がった。
　振り返ると、同じように膝をつきながらも、真っすぐ前を向くカロンの姿が見える。

　皆、何も言わなかった。
　言葉の代わりに、深く息を吐いた。
　それぞれが目を伏せ、次に顔を上げた時、
　その瞳には、まだ焼きつく絶望と、乗り越えた者だけが持つ光が宿っていた。
　
　アゼムは、静かに語り出した。
　その声は、まるで遠い記憶をひとつひとつ拾い上げるようだった。

「……ここは、元々、自分の絶望が暴走しないように作った“場”だ。
　自分の中に、希望がどれほど根を張っているか――確かめるためのものだった」

　語られる言葉には、悔いも、誇りもなかった。ただ事実を並べているように聞こえた。

「けれど……メーティオンの意識の欠片が、この空間の隙をついて入り込んだ。
　誰かが強く絶望を抱けば、共鳴して形を持つ」

　アゼムはふっと視線を伏せる。
　指先が、何かを思い出すように、空をなぞるように揺れていた。

「だから、内側から結界を張って、時を稼いだ。
　自分ひとりでは、もう――押し留めきれなかったから」

　そうして、彼はまっすぐこちらを見た。
　その瞳には、どこまでも澄んだ光と、どこまでも深い孤独が宿っていた。

「君たちが来てくれた。それだけで、十分だった。
　この結界の“意思”が、君たちを選んだというなら……それが、答えなんだろう。
　実は、君にあげたクリスタルの首飾り――自分も魔力を込めていてね。
　エメトセルクには黙っていたけど、召喚術を仕込んでいて正解だったな。
　……まったく、君にはいつも助けられてばかりだ。」

　アゼムは口元に人差し指を立てて、アトラにサインを送る。

「アゼム、お前……」

　エメトセルクは、言いたいことが山ほどありながら、そのどれもが口から出ることはなかった。

　それよりも解決しなくてはいけないことが、先にあった。

「……あの子は……」

　ヴェーネスの視線の先に、それはいた。
　みんなの視線が集まる先は。

　メーティオンの影。
　闇とも光ともつかぬ、輪郭の曖昧なその存在は、かつてのように問いかけることはしない。
　ただ、そこに“在る”だけだった。