「ちょっと、エメトセルク様？　ハーデスさん！」

　呼びかけても、返事はない。
　先ほどの“願い”に反応して姿を取り戻したというのに、彼の目は、今のアトラを見ていない。
　真名も効果はなかった。
　
　夢幻の力を試しても、何かが邪魔して届かない。

「なんで……あともうちょっとでしょ？」

　エメトセルクの目に、光は戻らない。
　金の瞳――本来ならば世界のエーテルを見通すはずのそれは、今、何一つ映してはいなかった。
　
　絶望と災厄。アトラはそれを知っている。
　そして、それを振らせている“誰か”のことも。

　クリスタルの光は、小さく、弱くなっていく。
　焦りがそのまま重くのしかかり、アトラは膝をつく。視界が、じわりと暗くなる。

　黒い靄が、彼女の身体を包み込んでいった。

　アトラはどこか他人事のように、マトシャというゾウの獣人が叫んでいたことを思い出す。

「怖くない……怖くない……」

　反響する声は、心の奥まで届かない。
　それでもアトラは、その言葉にすがろうとしていた。

「……これ以上私なんかに、なにができるっていうの」

　影が、もうひとつ、のびあがる。

「信じるに値する“誰か”なんて、本当にいたの？」

　一瞬、胸がずしりと重くなる。
　問いの正しさを、どこかで認めかけた――

　だが。

「……やめて。やめてよ……」

　そんなことはない。
　ディアナさんは、あのとき――ちゃんと話してくれた。
　あとで、真実を共有してくれた。

「未来が決まってると知ってるお前に、今を変える責任はあるのか？」

　影がアトラをたたみかける。

「……私はただ、ディアナさんに恩返しにお手伝いしたくて……
　エメトセルク様は私に、夢のような魔法を持たせてくれたの……」

　ハッとして、アトラは胸元のクリスタルを見下ろす。

　その光は弱弱しい。だが、完全に消えてはいない。
　彼女を信じ、託された想いが、そこに宿っている。

　すがるように、アトラはクリスタルを両手で包み込む。

　首飾り――それは古代人の姿を補強し、夢を紡ぐ魔法。

　“……もう一度託す”

　あのとき、皇帝がもう一度、渡してくれた。

　（……また、“託す”、って……
　あの人は――私の選んだことを、確かに信じてくれた。
　なら、私も……私自身を、信じよう）

　クリスタルの光が、ほんのわずかに――けれど確かに、輝きを取り戻していく。

　アトラを包んでいた黒い靄は、まるでその光に押し返されるように、ゆっくりと後退していった。

　深呼吸をして、自分の息を取り戻す。

（私は知っている。
　あの人が――やがて、絶望に勝ち、命を救う存在になることを。

　でも、それが起きるには……
　アゼム様をなんとか見つけて、確認しなくちゃ。

　この一歩を踏み出せなければ――
　未来は、来ない）

　まだ、できることがあるなら、
　逃げずに、向き合わなくてはいけない。

　“自分の希望だけは、自分の手で持っておきたいからね”

「私も……そうでありたい」

　誰かに世界を、希望を託せるような、英雄じゃないから。
　
　アトラは意を決して、問いかける。

「……メーティオン？」

　伸びあがっていた影は、ふっと形を変え、少女の姿へと収束する。
　アトラと同じくらいの背丈。
　けれどその姿に、かつて“幸せの象徴”だった色は、残っていなかった。

　影の少女は、絶望の淵からこちらを――アトラを見ていた。

「アトラアティウス……」
　
　その名前を、影の少女は懐かしむように口にする。
　
「私たちと同じ鳥。……久しぶりね」