空にはデュナミスによって転じた異形が流れ飛び、日の光は一筋だって見えない。
　暗雲がどこまでも続き、降りしきる隕石で森が燃え上がる。

　アトラたちは煙と異形を避けながら、足早に目的地を目指す。

　異形の数は少ない。旅の途中でたまに見かける創造生物ほどの数だ。
　アトラは顔を青ざめさせた。創造生物が、もう「そう」なってしまったのだとしたら――この世界は、もう崩壊が進みすぎているかもしれない。
　ちくりと、旅を楽しんでいた罪悪感が胸を刺す。

　異形のものと戦闘があり、古代人たちは対処していく。
　アトラの幻は効きそうな相手ではなく、対処もできそうにない敵だった。

「あそこです！」

　カロンが発見すると同時に、エメトセルクが眉をひそめ、エーテルの異常に気づいて目を向ける。
　湖は、黒い涙で満たされていた。
　まるで誰かの絶望が、地上に静かに溢れ出したかのように――その表面は不気味なほど静かで、底知れぬ何かを隠していた。

　上空からそれを確認し、四人は思わず足を止めた。
　
「では、手筈通り。私が気を引き付けます」

「おい。急すぎるんじゃないのか。もう少し様子を見るべきだ」

　ヴェーネスは盾と剣を構えて、今にも湖に突っ込んでいきそうだった。
　エメトセルクが、ヴェーネスの前を遮る。

「ええ。私もできるならそうしたい。でも……エーテルではない“何か”が、あの子を、アゼムのエーテルを覆っているように視えませんか？　――感じるのです。かすかだけれど、彼のエーテルを」

　ヴェーネスは唇を噛み、ほんのわずかに視線を落とした。
　けれど、すぐに顔を上げ、決意の色を宿した目で前を見据える。

　エメトセルクは驚愕に目を見開き、湖を凝視する。
　その目に、確かに友のエーテルがかすかに感じられた。

「アゼム……！」

　その名を呼んだ声に、かつての友を思う熱が滲んでいた。
　エメトセルクの焦りから、カロンもアトラも状況を察する。

　私たちの旅の目的が、あの湖にあると。

「……やむを得ない。後方から援護する」

「では、行きますよ」

「私も行けます！」

　エメトセルク、ヴェーネス、カロンは心構えを決める。

　アトラは――

「……はい」

　小さく、返事をした。
　待ち受ける何かに怯えるように。
　息を呑み、唇をかすかに噛んだ。

　ヴェーネスが使い魔アルゴスと共に湖へ下降する。
　それに使い魔に乗った三人が続き、湖へは、風を裂くようにしてすぐ辿り着いた。

　寄ってくる異形はもういない。
　そこまでの数はいないようだ。

　みなが使い魔から降りる。油断はせずに。
　使い魔たちは次の出番まで、消えていなくなる。

　ヴェーネスが盾を前に構えたまま、湖へ近づく。

「いるのですか、アゼム！？」

　当然、返事はなかった。
　むしろ、その声を吸い込んで、湖は黒泥のように、重たく濁った光沢を放っている。

「何かしてみますか。このままじゃ埒が明きません」

　カロンが格闘武器を構え待機する。
　だがその目は、どこか焦っていた。

「いいえ、私が撃ち込みます――」

　ヴェーネスが言った瞬間。
　湖面が一瞬で、静かに膨れ上がった。
　まるで黒い心臓が脈打つように、波紋が歪み、膨張する。
　次の瞬間、重力すら歪めるような勢いで――湖は立ち上がり、黒い泥の濁流とともに四人を一気に呑み込んだ。

　
　＊＊＊


「絵理沙」

　アトラはビクッと体を震わせた。
　気が付けば、あたり一面、光のない虚空に立っていた。

　振り返ると、真っ黒な影がそこにいた。
　声はやさしく、けれど底のない冷たさを含んでいた。
　その影が、なんとなくなんなのかがわかってしまう。

「ねぇ、どうして……そんなふうに、自分ばかり我慢するの？」

　影が問う。

　アトラは、視線を落としたまま口を開く。

「……だって、お母さんは病気で、私が働くしかなかったから」

「それが本当に、あなたのしたいことだったの？
　あなたは、どうしたいの。好きなことすればいいじゃない」

　アトラは泣きそうになる。
　自分がしたいことはこれだ。ずっとそう言ってる。
　しかし、ため息が聞こえた。

「答えたくないからって、言い訳ばっかり」

　アトラには理由がわかっている。
　この人は、自分のせいで私が犠牲になっていることに罪悪感があって、その気持ちを晴らすために私にこんな問いかけをして、更には文句を言うのだと。

「聞いてくれないならもういいよ」

　アトラがあっさりそういうと、影はさらりと霧散する。

　しかし、また新たな影がアトラの前に現れる。

「お前には関係ない」

　猫背の影が、背中を向いているのがわかる。
　
　終末が来ようと、お前には関係ない。
　そう言い放った古代人が確かにいた。

　だが、ここぞとばかりに言い放つ。その気持ちは燃え上がった。

「なにが『関係ない』だよ……！　アゼム様は、あんたと関係なくなんかないだろ！」

　アトラはギリッと猫背の影を見る。

「私には関係ないし、あなたがくれたクリスタルも、あなたは必要ないだろうって言った。
　だけど、あんたは会いに行けよ！　会いたいんだろ！　話すことなくても！　ヴェーネス様だって、きっとそうだ！」

　アトラの胸元で、クリスタルがびくりと震え、共鳴するように光を放った。
　
　影はゆらめいて膝をついた。
　災厄によって、人として初めて躓いた古代人たち。頑健で聡明。
　アトラの目には、それは弱さを知らない赤子のように映った。
　アトラは、女として生まれ、小柄なまま生き、弱さが当たり前すぎて、立ち止まる原因にならなかった。
　きっとそれは、今を生きるエオルゼアの人たちだってそうだ。

　食べるものが草しかなくても、木の皮にかじりついてでも、生きてやる。
　それでも死ぬなら、笑って死んでやる――！
　
　私は、強さ担当の生き物じゃない。だからこそ、声を上げる。

「“関係ない”って、その言葉こそ、関係ないんだよ！
　自分の不満をわかってるなら、ちゃんと……ちゃんと、会いに行きなよ！
　……私、言っちゃったからには、一緒に行くから！」

　アトラは思わず、胸元のクリスタルを握りしめる。
　熱を帯びたそれは、まるで彼女の本音に呼応するようだった。
　
　とんでもないお節介にアトラは気恥ずかしくなる。

「会いたい……！」

　影が、その姿を取り戻す。
　膝をついた、エメトセルク。

　アトラはハッとして駆けよるが、目は虚ろなままだった。