旅の終着点――あるいは、新たな始まりの地。
　一行は、ついにそこへたどり着いた。

　アゼムがいるかもしれない場所。
　その名は、『星見の頂』。

　険しい山脈のような場所ではなく、台形を思わせる平らな山頂。
　夜の帳に包まれており、その全貌を見渡すことはまだできない。
　だが、空と大地の間に広がるこの静けさには、どこか特別な気配が漂っていた。

　焚き火の跡が残る場所に着くと、エメトセルクたちは周囲を見回し、
　しばしの安息への準備に入る。

「とりあえず、テントが張れそうな場所へ移動する」

　エメトセルクが簡潔に指示し、歩を進める。

「了解です」

　カロンが頷き、後に続く。
　そして隣を歩くヴェーネスに、ふと気になっていたことを尋ねた。

「驚きました。ヴェーネス様が単独行動なさっているなんて」

「ふふ、そうですね。
　ずっと仲間たちと各地を飛び回っていましたから。……少し、羽を伸ばしたくなったんです」

　ヴェーネスはそう言って、どこか楽しげに微笑んだ。
　懐かしさをたたえながらも、今を生きる人のような瞳。
　その目には、変わらぬ強さと、あたたかな優しさが宿っていた。

「……む」

　アトラは、ゆっくりと目を覚ました。
　まだ体は重く、夢の余韻が少し残っている。

「あ、アトラアティウスちゃん。起きた？
　これからキャンプにするから、横になって待っててもいいけど……立てそう？」

「……はい。大丈夫です。立てます」

　そう言って、カロンの背からそっと降りる。
　まだふらつく足取りのまま、彼にお礼を告げると、寝起きのまま目をこすった。

　その瞬間、ふと視線を上げた先で――
　ぱちり、と蒼い瞳と目が合った。

　ヴェーネス。
　その存在を、アトラは知っていた。
　忘れるはずもない。けれど、それは――今は胸の奥にそっと仕舞っておく。

「アトラアティウスちゃん。こちら、ヴェーネス様だよ」

　カロンが優しく紹介し、ちらりと目配せを送ってくる。
　その笑顔と、ヴェーネスのたたえる微笑――
　アトラは、それにほんの少し安堵して、小さく頷いた。

「はじめまして。ヴェーネス様。アトラアティウスといいます。よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げたその仕草は、ぎこちなくも礼儀正しく。
　けれど、その声の奥にあるかすかな震えは、まだ消せていない。

　ヴェーネスは、ゆっくりと目を細め、やわらかな笑みで応えた。

「ええ、もちろん。私はヴェーネス。こちらこそ、よろしくお願いしますね――小さな旅人さん」

　その声音は、まるで長い旅の果てに灯った、あたたかな焚き火のようだった。



　一行は、キャンプの拠点になりそうな開けた場所へとたどり着いた。
　立て看板が一本、目立たない場所に立っているのを、エメトセルクが見つける。

「ふむ……」

　説明書きを目で追い、最後まで読み終えると、彼は少し眉をひそめた。

「川の船、乗れるみたいですね」

　カロンが斜め読みしながら、気になった箇所だけを口にする。

「ふふ。あの子が作ったのかもしれませんね。上流には温泉もあると書かれていますし」

　ヴェーネスの言葉に、カロンの目がきらりと光った。

「温泉……！　エメトセルク様、行きましょう！　疲れは今のうちに取っておかないと、いざという時に動けませんよ！」

「……無駄にくつろぐ暇などない」

　そう言いつつも、エメトセルクはわずかに視線をそらす。
　その小さな反応を、ヴェーネスは見逃さない。

　彼女はくすりと微笑みながら、穏やかながらもどこか有無を言わせぬ声で言った。

「たまには、いいのではありませんか？　エメトセルク。あの子も、そこにいるかもしれません」

　アリシオ沼で予定していた日程が思いがけず短縮されたことで、時間にはわずかな余裕がある。
　けれど――エメトセルクにとって、ここは慰安旅行の地ではない。

　それでも、ヴェーネスの笑顔と、すでに足を進めかけているカロンを見ては、もはや止めようにも遅すぎる。

　結局、彼は一言も返さぬまま、小さくため息をついた。

　だが、ヴェーネスの有無を言わさぬ笑顔と、もう止められないカロンに、エメトセルクは返事をしないまま肯定するしかなかった。
　
「……“キャンプ利用には、仮面とフードの取り外しをお願いしています”？」

　看板の最後の一文に気づいたアトラが、首をかしげながら読み上げた。

「はあ？」

　その言葉に、エメトセルクが反応する。
　看板の文字をなぞるように目で追い、眉を寄せる。

　怒りというよりは、呆れと困惑をにじませた声が漏れた。

「なぜそんな決まりが……必要あるまい。まったく、無粋だ」

「えーと、なになに……」
　カロンが軽い調子で続きを読む。

「“仮面があると目を合わせづらいし、ちゃんと顔を見せ合って話したほうが楽しい”って。
　ここは色んな地域や立場の人が集まるから、対話を重んじるために――だそうですよ」

「……ふん」

　エメトセルクは鼻を鳴らし、目を伏せた。
　言いたいことは山ほどあるが、どれも口にするのが癪だった。
　
　それでも、誰が書いたかは一目瞭然だ。
　“あいつらしい”――そう思う自分が、さらに癪に障る。

「……従っておくか。今はな」

　彼は不満げに肩をすくめると、フードを下ろし、仮面を外す。
　その所作は、まるで“これでもか”というほど渋々だった。

「まるで、エルピスのようですね」

　ヴェーネスが穏やかに言うと、カロンがぱっと表情を輝かせる。

「ですね！　なんだか、わくわくしてきました！」

　ヴェーネスとカロンは、自然な仕草でフードと仮面を外す。
　二人の顔があらわになると、その場の空気がほんの少し、やわらいだようにも思えた。

「エーテライトまで設置されてますね。これって、なかなか大変なんじゃないでしょうか」

　カロンがそう言いながら、慣れた手つきでクリスタルへの“交感”を済ませる。
　続いてヴェーネスも、静かに手をかざした。

「そのはずですが……やってのけてしまうのでしょう。あとで、設置のときの話を聞いておかなくては」

　アトラも、カロンに続いて交感を行う。
　体内には問題なくエーテルが巡っており、登録自体は無事に完了する。
　着ている古代人のフードを外し、仮面をフードの紐に括り付ける。

　もっとも、彼女はガレアン族。
　種族的にエーテルを扱うことはできないため、通常の転送は使えない。
　未来、シャーレアンで開発される新型エーテライトでもないかぎり。
　　
　今は封印されているが、アトラには夢見の力がある。
　
　彼女の能力なら、夢を通して人や場所を辿ることが可能だ――そのための“交感”でもある。

　後ろから、さりげなくカロンがフォローに入る場面もあったが、特に混乱もなく、一連の流れはスムーズに進んだ。

　登録を終えた一行は、キャンプ内の開けた場所へと移動し、テントの設営に取りかかる。

　創造魔法とイデアの力を駆使して、次々と構築されていく構造物。
　――“テント”と呼ぶには、あまりにも立派だった。

　しなやかな布地の質感ながら、その耐久性は石造りにすら劣らない。
　さらにヴェーネスが魔法で内部に手を加えると、空間がぐっと広がっていく。

　中には調理場、休息用の寝室、果ては浴室まで完備された。

「……もはや屋敷だな」

　呆れたようにエメトセルクがぼそりとつぶやく。

「ふふっ、旅は快適であるべきですから。もちろん、工夫が活躍するキャンプも好きですよ」

　ヴェーネスが、いたずらを企む子どものような目で笑う。

　カロンは腕を組んで周囲を見回し、「快適すぎるのも、悪くないですね！」と満足そうに頷いた。
　
　アトラは、お茶をすするようにのんびりと、その光景を眺めていた。
　「エメトセルクも、結局この旅にノリノリだったなあ」と、どこか他人事のように思いながら。

　呆れ顔のエメトセルク。張り切るヴェーネスとカロン。
　その様子はどこか芝居がかった劇の一場面のようで、現実味が薄かった。

「さすが『星見の頂』というだけありますね」

　空を仰ぐカロンのひとことに、他の旅人たちもつられて空を見上げる。

　満天の星々が、澄んだ夜空にくっきりと浮かび上がる。
　天の川は、どこかの山の頂へと続いているように見えて――まるでその山に、星の川が流れ込んでいるようだった。

　女性陣から、自然と感嘆の声がこぼれる。
　黒一点のエメトセルクはただ黙って、何かを思案するように星空を見上げていた。

　きっとこの楽しい旅も、あっという間に終わってしまうのだろう。
　――それでも。

　アトラは、談話スペースにそっと腰を下ろす。
　くつろぎのために用意されたその場所には、柔らかなクッションと風よけの布、すぐ手の届くところに棚と、優しい光があった。

　その小さな空間に身を預けながら、アトラはほのかな喜びを感じていた。
　この旅の間だけでも、こんな居場所があるのなら――それで、十分だった。