『――絵理沙』

　名前を呼ばれた瞬間、時が止まったように感じた。
　内側のどこかが、ぴり、と震える。

　あの、影の案内人だ。

『夢幻ってやつ、使いどきなんじゃない？　見せてごらんよ、君の"世界"を』

「え……」

　一瞬、疑いがよぎる。
　だが、それが本能的な警戒なのか、過去の記憶が疼いているのか、自分でもわからない。
　ただ――今はそれを確かめている暇はない。

　怪鳥の咆哮が、現実を引き裂くように響く。
　ヴェーネスが体勢を立て直すが、その隙を狙って、怪鳥は一閃、こちらへ向きを変える。

「っ！」

　アトラは深く息を吸い、瞳を閉じた。
　自分の内側にある“もうひとつの世界”へと意識を沈めていく。
　柔らかい、けれど底知れない靄のようなもの。
　それが、“夢幻”――彼女だけの力。

　怪鳥はエメトセルクの漆黒の槍を雨と浴びても、ヴェーネスの剣撃を浴びても、なお執拗に飛翔を続けていた。

　アトラは必死に夢幻の力を操り、思いつく限りの幻を次々に編み上げた。
　燃え盛る炎。雷鳴とともに閃く稲妻。怪鳥のすぐ傍に落ちる雷光――。

　その光景に、エメトセルクとヴェーネスも小さく息を呑み、様子を見守るように一歩引く。
　だが、怪鳥の瞳は一瞬だけ濁ったものの、すぐにその奥底に宿した殺意を取り戻した。

　「これは……？」

　ヴェーネスの口から、驚き混じりの声が漏れる。
　エーテルをまとわぬまま、自然現象のように怪鳥を襲う“それ”の異質さが、彼女の感覚に引っかかったのだ。
　すかさず体勢を切り替えたエメトセルクが、短く説明を返す。

　「アトラアティウスの使う幻覚だ。現実には干渉しない」

　「こんなに鮮やかで……？　雷の振動も、熱も、幻覚？」

　「錯覚だ。視覚だけでなく、五感すべてに干渉する。“あるように”感じさせるだけだ」

　「……なるほど。使いようによっては、厄介ですが――」
　
　（なんで……効かない……！）

　焦燥と疲労に追い立てられ、アトラの手が震え始める。
　幻は不安定に揺らぎ、まるで意識の乱れを映すかのようだった。

　そんなときだった。
　ふいに、穏やかでありながら、どこか皮肉を含んだ声が耳を打つ。

「高く飛ぶものほど、地に落ちるのは怖いでしょう？」

　ヴェーネスが、まるで他愛のないおしゃべりのように呟いた。

　アトラは、ハッと目を見開く。
　落ちる――そう、それだ。恐怖。それを“感じさせればいい”。

　考えるより早く、アトラは怪鳥に「落下する感覚」を送り込んだ。

　怪鳥の視界が、ぐらりと傾ぐ。
　空は見えない。遥か下、地面がどこまでも広がる。

　――落ちる。翼はあるのに、風を捉えられない。
　どれだけ羽ばたいても、高さは奪われ、速度だけが増していく。
　それは完全な“錯覚”――だが、知覚にとっては“現実”だった。

　突然の錯覚に、怪鳥は混乱し、暴れるように翼をばたつかせ――ついには、その飛翔を自ら崩していった。

「では、フィナーレといきましよう」

　ヴェーネスがこのチャンスを逃すことはない。
　その声とともに、眩い光が彼女の掌に集まり――次の瞬間、会心の一撃が怪鳥の胸元を貫いた。
　
　続いて、エメトセルクが指を鳴らす。
　現実そのものをねじ伏せるような圧倒的なエーテルの奔流が、怪鳥を正面から叩き落とす。

「冥（ねむ）っていろ」

　その一言は、まるで呪いのように響いた。
　言葉と同時に、怪鳥の身体が激しく地へ叩きつけられ――そして、アトラの世界もまた、崩れ落ちていく。

　――共感覚って、きつ……！

　アトラは怪鳥と感覚を同調させたまま、虚空に引きずり込まれるようなめまいを覚える。
　意識も、体も、まるで自分のものではないように重くなっていった。

　視界がぐるりと回り、力が抜ける。
　地面が遠く、そして近く――やがて、何も見えなくなる。

「おや、無茶するねえ……」

　遠くで、カロンの呆れた声が聞こえた。けれど、もう返す力はなかった。

「だが、よくやった」

　エメトセルクの声は、妙に静かで、どこか優しかった。

「お疲れさま。あとは、私たちが引き受けますよ」

　ヴェーネスの声は、まるで子どもを寝かしつける母親のように柔らかく、あたたかい。

　アトラは、もう何も言わず、ただ静かに――夢の底へ沈んでいった。

　



　ヴェーネスはカロンに向き直る。

「やはり、カロンでしたか。久しぶりですね。お元気でしたか？　最近はあの子の手伝いをしているとか」

「はい。本当にお久しぶりです。おかげさまで。
　アゼム様は、相変わらず面白いことばかりしていますよ。行き当たりばったりなのに、なぜか道理が通っているというか……」

　くすり、と笑うその声は、どこか誇らしげでもあった。
　ヴェーネスは目を細める。

「あの子らしいわ」

　まるで遠い昔の出来事を思い返すように、ゆっくりと瞬きをした。
　
　「あなたが、支えてくれているおかげですね」

　カロンはその言葉に、ほんの一瞬、目を伏せた。
　
　「……いえ。自分が、そうしていたいだけです」

　ヴェーネスは小さく笑い、
　
　「それも、あの子が選んだあなたらしいわ」
　
　と、優しく告げた。

「ところで……ヴェーネス様は、『星見の頂』には何かご用が？」

「ええ……あの子に、アゼムの座にあったとき開発した魔法術式のことで、相談しようと思ったのです」

　何でもないことのように語りながら、その口元にかすかな笑みがのぞく。
　ヴェーネスもアゼムが『星見の頂』にいると踏んでいるようだった。
　
「もっとも、それはついでのようなものですけれど。あの子の顔を、少しだけ見たくなったんです」

　そう言って、ヴェーネスはわずかに目を細めた。
　その表情は、どこか懐かしさを帯びた穏やかなものだった。
　
　ヴェーネスは、カロンが背負っているアトラの存在に気づく。
　彼女の目が少し見開かれ、すぐに和らいだ微笑が浮かぶ。
　カロンが代わりに名を伝える。

「こちら、アトラアティウスちゃんです。さっきの幻覚、夢幻の力を使った本人です」　
　
「こちらが。見事な技でしたね。今はよく眠っている」
　
　その声色には、好奇の色はない。ただ、純粋な優しさと親しみがこもっていた。
　まるで迷子を見つけた大人のような、包み込むような声音だった。

　――ああ、面倒だ。

　エメトセルクはすでに、額に手を当てたい気分だった。
　だが、ここまで来て無視することもできず、渋々と口を開く。

「……エーテルは扱えんが、基点さえあればエーテライトなしでどこへでも行ける。
　幻を見せる“夢見”の力を持っている。……異邦の旅人だ」

　ヴェーネスは「まあ」と目を細め、どこか慈しむようにアトラを見つめた。

「なんて素敵な旅人なのでしょう。夢幻に、夢見？
　もし時間が許すのなら……少し聞かせていただきたいですね」
　
　声は穏やかで、優しく。
　夕陽を背にしたヴェーネスの微笑みは、茜色の空に溶けるように、やわらかく輝いていた。

「みなさんも、旅の途中ですか？」

　ヴェーネスの問いかけに、カロンがぱっと表情を明るくする。

「はい！　私たちも実は、アゼム様にお会いするために旅をしているんです」

「まあ、それは奇遇ですね」
　
　ヴェーネスの目元がさらにやわらぐ。
　
　その光景を見て、エメトセルクは胸の奥に、じわりとした胸騒ぎを覚えた。
　嫌な予感――それは、もはや予感ではない。確信に近かった。
　
「目的が同じ……ということなら――」

　その先の言葉を聞かずとも、エメトセルクにはもうわかっていた。
　まるで罠にかかった獣のように、肩を落とす。

「私も、旅の一行に加えていただけますか？」
　
　ヴェーネスはいつもの穏やかな口調のまま。
　けれど断れない雰囲気をまとわせて、そう告げた。