風を切る、異様な音。
　翼の奔流が背後から押し寄せる。
　先ほどの怪鳥が通り過ぎた音に紛れ、
　別の気配が、接近していたのだ。

　気づいた時には遅かった。
　おそらく、二十羽以上の怪鳥の群れ。

　冷や汗が、背筋をすべる。
　だが、表情は変えない。
　――感情に、飲まれるわけにはいかない。

　やむを得ない。

「……黙って蹂躙される趣味はない。こればかりは、仕方ないか」

　エメトセルクは空間に向かって手を掲げ、杖を創造した。
　次いで、詠唱を開始する。

　まるで、息を吸うように。

　焦りも怒りも、微塵もない。
　ただ静かに、冷たく、魔力が巡る。
　それは“戦うための呼吸”。
　もはや思考すら介さない、習慣の領域だった。

　光を吸い込むほどの漆黒――数多の黒槍が形を成す。
　槍先は、湖上に迫る怪鳥の群れへと向けられていた。
　
　開けた湖なら――多少の被害は、抑えられる。
　あと一息。群れを引きつけ、魔法を放つ、ただそれだけだった。

　その時だった。

「――そこです！」

　気合いに満ちた声が、頭上から落ちてくる。
　叩きつけるような一声に、大気そのものが震えた。

　次の瞬間。白い閃光が、空を裂いて降り注ぐ。
　空間ごと雨粒が弾け、世界が一瞬、沈黙する。

　光は、雨雲さえも断ち割った。
　裂け目から、天の陽が降り注ぐ。
　
　飛沫は七色に砕け、その光を受け止める――湖面。
　空と水が、虹を架ける。
　一条ではない、二重の虹だ。

　湖はそれをすべて、静かに映していた。
　二重に広がる虹の光と、白い閃光。
　まるで、この世そのものが「誰かの降臨」を祝福しているかのように。
　
　そして、現れた。

　虹と閃光をまといながら、蒼く煌めくクリスタルの剣を携えた人影。
　その姿は、光そのものだった。
　眩しく、冷たく、そして――神々しい。

　エメトセルクは空を見上げた。
　
「……やれやれ。派手にやってくれるな」

　そう呟くと、掲げていた黒杖を音もなく解除した。

　渾身の一撃を受けた怪鳥の群れは、大きくよろめき、いくつもが地に墜ちた。
　脳震盪を起こしたかのように、鈍く、重たい音を響かせながら――次々と崩れ落ちる。
　倒れ伏したまま、もはや微動だにしない。

　いつの間にか、空を覆っていた雨雲は散り、降り続いていた雨も止んでいた。
　澄みわたる空の果て、太陽は――地平線のすぐ上で、光を惜しむように揺れていた。

「……間に合ったようですね」

　白いローブを纏った女性が、ゆったりと振り返る。
　夕陽に照らされたその姿は、柔らかく、けれど目が眩むほどに輝いていた。

「わあっ、ヴェーネス様！」

　カロンとアトラがエメトセルクに追いつき、カロンがはじけるように声を上げる。

（この人が――星の意思を築いた人。）

　アトラは、目を奪われたまま、瞬きも忘れていた。

　ヴェーネスと呼ばれた女性は、カロンの声にやさしく目を細める。
　なにもなかったかのように、静かに微笑んだ。

　その指先にはまだ、光の粒が――静かに、名残を惜しむように、瞬いていた。

「あら。エメトセルクではないですか。あなたとは……なにか、縁があるのかもしれませんね」

「……？　何の話だ」

　エメトセルクは眉をひそめた。問い返しながらも、胸の奥に、微かなざらつきが残る。
　理由はわからない。ただ、何かが引っかかる。それが何なのか、今の彼にはわからなかった。

　──思い出せるはずがない。
　
　ヘルメスが扱った『カイロス』によって、エメトセルクは、エルピスで出会ったときのヴェーネスとの記憶をすべて焼き払われている。
　エルピスで交わした言葉も、交差した視線も――もう、彼の中にはない。

　それでも。

　託されたもの、交わされた想いは、名もなき灰のように彼の内にわずかに残っていた。
　それを、彼はまだ知る由もない。

　ヴェーネスはその様子に、わずかに目を細め、
　
　「ふふ。……なんでもありません。今は」
　
　そう静かに言った。
　その微笑みは、まるで、終わった夢の続きを――今も見ている者のようだった。

　エメトセルクは言葉を返そうとしたが、胸のうちに残る微かな違和感に、喉がつかえた。
　その問いは、結局、口にすることができなかった。

　切り裂くような鳴き声が、晴れわたった空にこだまする。
　先ほどの怪鳥の群れのなかでも、ひときわ巨大な個体が、一行へと急降下を仕掛けてくる。

　その緊迫を断ち切ったのは、意外にも穏やかな声だった。

「……随分と自己主張が激しいじゃないか」

　エメトセルクは首を振り、再び杖を構える。

「ヴェーネス。どうする？　ここまで執拗に来るなら、一思いに星海へ還してやっても構わないが……」

「いえ。見たことのないイデアですね。――試しに、手合わせしてみましょうか」

「癪だが同感だ。敵意を向けたこと、後悔させてやるとしよう」

　軽口を交わしながらも、ふたりの内に宿るエーテルは、すでに鋭く研ぎ澄まされていた。
　気迫が周囲の空気をわずかに震わせる。

　ふたりは、同時に一歩を踏み出す。

　その動きに、怪鳥がわずかにたじろぐ――が、すぐに咆哮をあげて翼を大きく広げ、反撃の構えを見せた。

「カロン、下がっていろ」

　エメトセルクの言葉が、アトラのことを指しているとすぐに察し、カロンは頷いてアトラの肩をつかむ。
　もはや慣れたものだった。

「こっちでじっとしててね」

　そう短く告げると、木立の陰へと素早く身を滑らせる。
　簡易的な結界を張り、その内側からアトラはふたりの戦いをじっと見守った。

　エメトセルクとヴェーネスは、怪鳥の攻撃を軽やかにいなしながら反撃に転じる。
　闇と光――対照的なエーテルが、互いに干渉しながらも決して混じらず、まるで螺旋のように絡み合い、怪鳥を追い詰めていく。

　だが、怪鳥も古代人相手にひるまない。
　鋭い双眸にエーテルが灯り、空間がねじ曲がるような幻惑を放つ。
　周囲の景色が歪み、時の流れすら滲むように見える――ふたりの動きが鈍ったかに、見えた。

「面倒だな」
　
　エメトセルクは舌打ちし、幻惑を見切るためのエーテルを集中させる。
　ヴェーネスも即座に反応し、澄んだ魔力で歪曲を浄化していく。

　その混乱の中。
　アトラの耳に、くすりと笑う声が届いた。