翌朝。アトラはしっかり休んだ身体にバッグを背負い、エメトセルクは颯爽と支度を終え、カロンも大きなバックパックを担いで、二日目の旅を始めた。

「うって変わって、今日は雨か」

　昨日の晴れ渡った沼地とは対照的に、『星見の頂』に向かう森は雨に煙っていた。
　山からの水とアリシア沼の湿気が混ざるこの一帯は、もともと雨の多い地なのだろう。
　葉先が銀のしずくを垂らし、土はしっとりと香りを立てていた。

　カロンが濡れた葉に触れ、ぽたりと一滴が指先に転がる。

「植物が、まるで生き返ったみたいですね。地衣類も……ほら、こんなに」

「お前、それ菌類だぞ。触りすぎるなよ」

「はーい」

　雨音と川のせせらぎが混ざり、遠くで鳥が一声鳴いた。
　
　アトラは耳をすませ、その音に聞き入る。
　ふたりのやり取りも、森の雨音に溶けていくようだった。
　ふと足元を見やれば、木の根を縫うように細い流れが幾筋も走り、銀のリボンのようにきらめいている。

「このまま沼地になりそうな雨ですね」

「まったくだ」

　雨は降り続き、森は瑞々しく息づいていた。
　劇的な出来事はなくとも、旅は静かに、確かに進んでいく。
　
　……途中、カロンが足を滑らせて泥に転び、予定より早く野宿になったことを除けば。

　それでも、三人は深い夜になる前に、『星見の頂』のふもとへとたどり着こうとしていた。

「テレポは便利だが……こうして足で歩くと、見逃していたものがよく見える」

　エメトセルクが呟くと、カロンが楽しげに応じた。

「徒歩で正解でしたね。こんなに観察対象が多いなんて、思いもしませんでした」

「あいつの真似事のようで気は進まなかったが……悪くない」

　ふたりはどこか満足げだが、アトラにはいまひとつピンとこない。
　思い当たるのは、自分が一度も“乗り物”に乗っていないということだった。

「……そういえば、使い魔に乗ってませんでしたね」

　アトラの疑問に、エメトセルクが淡々と答える。

「沼地では霧も深く、視界も悪かった。おまけに雷もあった。使い魔を飛ばすには危険すぎる」

「まさか、あんなにあっさり抜けられるとは。
　ここも雨だし、いつ危険があるかもわからないし、まだ警戒するに越したことはないかな」
　
　カロンは楽しげに記録媒体を手にする。

「なるほど……」

　アトラは気付いていないが、エメトセルクなら、雷すら魔力で薙ぎ払える。

　――それでも、彼は“歩く”ことを選んだ。

　アトラという“イレギュラー”のために。

　どれだけ備えても、脆いものは壊れる。
　だからこそ、彼は可能な限り「壊さない」選択をとった。
　カロンも、それを察している。察して、あえて言わない。

　……何も知らず、気づいていないのは、アトラだけだ。

　エメトセルクは、その無知を「都合がいい」として、黙っていた。
　守るべきものは、鈍いくらいがちょうどいい。

　「あとわずかだな」

　エメトセルクが低く呟いた。

　そうして三人は慎重に歩みを進めていた。
　山の空気は澄んでいて、吸い込むたびに肺が清められるようだった。
　一行は静かに歩みを進める。
　
　やがて、一行は山の中腹にたどり着いた。
　目的地――『星見の頂』は、もう目前だ。

「……ん？」

　カロンがふいに立ち止まり、目を細めて周囲を見渡す。

「なにかあったか」

　エメトセルクも足を止め、眉をわずかにひそめる。

　次の瞬間。
　二人の口から、ぴたりと重なる声がもれた。

「「あ……！」」

　きょとんとしていたアトラも、二人の視線を追って目をやる。

「……げっ」

　視界の先にあったのは――黒い影。

　甲高い鳴き声が、山の静けさを切り裂いた。

　空気が変わる。
　三人の意識が、即座に一点へと集中する。

　風を裂く音が、頭上から迫った。

　ふわり、ふわりと、黒い羽が宙に舞い落ちる。

　その羽を辿るようにして空を仰げば――
　そこには、巨大な怪鳥がいた。

　漆黒の翼を大きく広げ、
　ぎらつく双眸でこちらを睨みつけている。

　まるで、とうに獲物に目星をつけていたかのように。

「雨だというのに、血気盛んなことだ」

　怪鳥の鋭い鳴き声が、山中に響き渡った。
　
　エメトセルクは即座に愛馬の召喚を試みた。
　――が、状況が状況。エメトセルクの愛馬は森の中では不向きだった。
　すぐには呼び出せないと察し、舌打ちを落とす。

　カロンと目が合う。
　エメトセルクの視線に意図を読み取ると、カロンは躊躇なくアトラの腕をつかんで駆け出した。

　「こっち！」

　逃げるための時間を稼ぐ。それが今の最優先だった。

　けれど、逃走には不利な地形だ。
　この森では、使い魔の召喚も飛行も困難。
　空は蔦と枝に覆われ、陽も差さぬほどに暗く、
　怪鳥はこの森に慣れているのか、器用に枝の間を滑るように飛ぶ。

　泥に足を取られ、視界も悪い。
　木の上に逃げる選択肢も、アトラを連れていては無理があった。

「どうします！？」

　カロンが叫ぶ。判断を、エメトセルクにゆだねる。

　逃げ切ることは可能だ。
　だが、カロンがサポートに回れば、エメトセルクが反撃の布石を打てる。

　その判断を、彼に預けた。

「安置が見つかるまで走れ！　お前も隙を見て逃げろ！」

　エメトセルクはカロンのサポートによってできた隙から、アトラの危険が迫ることを考慮し、自分が囮になることを暗に伝える。
　カロンは即座にうなずき、隙を見てアトラを誘導し離脱。

　即座にうなずき、カロンはアトラを引き連れて茂みに逸れた。

　「アトラちゃん！」

　「はい！」

　アトラも察していた。
　今の自分は足手まといなのだと。
　せめて、戦う者の足を引っ張らないように。

　ぬかるむ足元を見つめながら、それでも彼女は、
　ちらりと――エメトセルクの背を振り返る。

　雨の中、怪鳥の影と向き合う彼の姿が、わずかに滲んで見えた。

　「エメトセルク様……」

　だが、すぐに顔を前に向け直す。
　よそ見は、命取りだ。

　エメトセルクは、怪鳥の動きに合わせて目を走らせた。
　岩陰、枝の密度、風の流れ――
　使える地形を瞬時に選別していく。

　そして、目の前に広がったのは、
　降りしきる雨を呑み込むような、黒々とした湖だった。
　
　……ここまで来れば、勝算はある。

　魔法で捕らえることも、退けることも、どうとでもできる。
　だが彼は、すぐには動かなかった。

　無闇に手を出せば、生態系そのものが狂う。
　人々が、星を善くしようと作ってきた様々な創造。
　壊すわけにはいかなかった。

　一拍、呼吸をおく。
　手筈は整った――はずだった。

　エメトセルクは読み違えた。
　「敵はひとつきり」だと。