ガレマールの文化には、驚かされることばかりだ。それでもアトラは順調に使用人として勤めていた。
　十五歳で働くのは珍しくないが、精神の年齢はそれ以上だ。多少は仕事もそつなくこなす。

　親が丈夫に産んでくれたこと、食べ物を優先して与えてくれたことも大きいのだろう。
　仕事場では先輩たちに「かわいがって」もらいながら、掃除や洗濯といった初歩的な仕事に励む。
　品物の補充を終えれば、乾いた洗濯物を取り込む。雪が酷い日には、絵理沙だったころに使っていた冷蔵庫より寒い部屋に干す。
　洗濯物が凍ったら、砕けば水分が飛び、驚くほど早く乾く――そんな文化の違いにも、驚かされる日々だ。

　家に帰れば、そこでも家事仕事が待っている。病の母のために柔らかく煮た野菜と粥を作り、口に運ぶ。
　その後、肉を抜いたボルシチのような料理をアトラは食べる

「母さん。おいしい？　熱くない？」
　
「……おいしいよ。ありがとう」

　課せられたものに、いつもまっすぐ向き合ってきた母。
　本当は、自分が娘を育てるはずだったのに──体を壊し、今では幼いともいえる娘に世話をされている。
　親として、申し訳なさとみじめさが胸に広がり、ふさぎ込むこともあった。
　それでも、この子をここまで育ててきた年月は誇りだった。
　だからアトラの母は、食事を受け取るたび、必ず目を合わせて礼を言うのを忘れなかった。

　アトラは、病の母の世話は、最初こそ戸惑った。
　絵理沙としての記憶には、誰かを看病した経験はほとんどない。
　けれど使用人の仕事を初めてから、迷いなく動く。手の感覚も、鍋の火加減も、日々仕事の勉強で身に付いた。
　柔らかく煮た野菜と粥を口に運びながら、絵理沙は不思議な感覚に包まれていた。

「何かあったら呼んでね。私、片付けしてくるから」
「うん」

　――日本でも、親が年老いるまで生きていたら、こうして世話をしていたのだろうか。

　家族とは疎遠だったが、日本での生活は決して過酷ではなかった。それでも、ふと恋しく思い出す瞬間がある。
　けれど今のアトラは、この世界に確かな輝きを感じていた。
　新しい文化。守るべき存在。
　情報が絶え間なく流れる日本とは違い、ここには「待つ時間」があった。

　帝国歴元年。ガレマールは共和政から帝政へと移行した。
　エオルゼア歴でいえば、1522年のことだ。

　やがてガレマール帝国も、日本やアメリカのように情報社会へ進むかもしれない。そのときは、この「待つ時間」も失われるだろう。
　それでもアトラは、少しずつ、この世界に馴染んでいった。

　アトラは、ふと転生した当時のことを思い出した。
　――あのとき、不思議な夢を見た気がする。

　黒づくめの者たちが並ぶ長い卓。全員が無表情の仮面をつけ、低く押し殺した声で何事かを議論していた。
　十四人委員会――そう呼ばれる存在の会議を、まるで自分がそこに座っているかのような感触で見ていた。
　手の甲に伝わる冷たい金属の感触、遠く響く石壁の反響。すべてが妙に生々しいのに、輪郭はぼやけている。

　あれは、ただの夢だったのか。
　それとも、この世界へ来る前に送られた、何者かからのメッセージだったのか。
　考えれば考えるほど、答えは遠のいていく。

　アトラは小さく息をつき、明かりを消した。闇がゆっくりと視界を満たし、やがて眠りが静かに訪れた。

　その夜、アトラはまた、感触が現実と感じられる不思議な夢を見た。
　白い靄を通して見える景色――立派な馬のようなものに乗って、空を駆けていた。星は瞬き、夜の小さな明かりはどこまでも続く。
　楽しい気持ちになって、馬の背を撫でてやる。下の方は、遠く、緑の陸が見えた。
　隣には、同じように二人乗りの黒い馬が駆けていた。うしろに乗った柔和な男性が、笑いながら、手綱を握る男性にちょっかいを出している。
　馬の操縦者はしかめっ面で、柔和な男性の手を払っていた。

　ふたりは明かりに照らされて、以前の夢に見た黒づくめの服を着ていたが、仮面もフードもかぶっていなかった。
　ふたりと目が合う。柔和な男性は両手を広げて肩をすくめた。楽しそうである。
　しかめっ面の男性は、仕方ないと口角を片方だけつりあげて、笑った。

　夢は、心地よくゆれるゆりかごのような余韻を残して、やわらかに終わっていった。