ぱちり、とまぶたを開く。
　もちろん、移動の時によく見る白い靄は晴れた後。

　昨夜はアーモロートの自室で眠ったはずだった。
　だが目に映ったのは、使用人寮の天井だった。

　──また勝手に移動させられたらしい。影の案内人の仕業だろう。
　もういちいち理由を考える気にもなれない。

　アトラはどんよりとした気分のまま、身支度を始めた。
　住み込みの許可も下りて、今では立派なメイド生活。
　慣れた手つきで制服に着替え、職場へと向かう。

　午後、いつものように仕事をこなし、皇帝のティータイムが近づく。

　「準備をお願い」とマルケリナに声をかけられ、
　アトラは銀のトレイに茶器を並べる。芳醇な香りが立ちのぼる。

　静かな、優雅なひととき──のはずだった。

「最近、我が国の情報が外に漏洩している。何か知っているか？」

　皇帝ソルの声が響く。穏やかなはずの声が、アトラの耳には氷のように冷たく感じられた。

（お紅茶を召し上がりながらの尋問、というわけ？）

　わざわざ自分に尋ねてきたということは、すでに何らかの疑念を持っているのだろう。
　ディアナのことかもしれない。つい先日までは無事だったが、もしかすると――捕まったのかもしれない。

　アトラは内心を抑え、静かに微笑んだ。

「外部に、ですか？　陛下が治められた属州にも行ったことのない私には、想像もつかないお話でございます」

　アーモロートや無人島には行ったことがある。
　だが、それはいずれも夢見の力で飛んだもので、自らの足で踏破したわけではなかった。

　アトラと皇帝ソルは、かつてアーモロートで顔を合わせている。
　だが、こんな場でその話はお門違いだ。

　アトラが外の世界の険しさを、実際に肌で知っているわけではない。
　それは、まぎれもない事実だった。

　――皇帝の視線が鋭くなる。
　先ほどまでの余裕の色は、すでに霧のように消えていた。

　「例えば、誰かがスパイとして潜入しているとかな」

　その声は静かだった。
　だが、その静けさこそが重く、アトラの肺を圧迫する。

　アトラは一拍、思考の間を置く。
　軽はずみな言葉を避け、けれどあえて間を空けず、口を開いた。

「スパイ、ですか？」

　肯定でも否定でもない。
　だが、もっともらしく響く、曖昧な応答。

　カップを置く音が、空間に鋭く響いた。
　まるでそれが、返答に対する評価そのもののように。

　「ときに、工作員の存在を知っているか？」

　一万二千年を超えて生きる存在に、嘘は通じない。
　見抜かれるのがオチだ。

　皇帝ソルを出し抜く術など、アトラは持ち合わせていなかった。
　それどころか──考える猶予すら与えられていない。

　この場では、下手なごまかしは自分の首を絞めるだけ。
　嘘はつかず、しかしすべてを明かさずに済む道を探るしかない。

　アトラは一拍の沈黙ののち、決断した。

「はい。この間、この国にも工作員がいらっしゃると聞きました」

　正直に答える。ただし、それ以上は語らない。
　本当のことだけを言い、余計な情報は与えない。

　──それが、今の自分にできる唯一の抵抗だった。

　この言葉が、運命を左右するかもしれない。

　アトラの背筋に、冷たい緊張が這い上がる。
　だが、もう後戻りはできなかった。

「ほう。どこでだ？」

「酒場です、陛下」

「誰から聞いた？」

「酒場の方です」
　
　アトラの声は冷静を装っていた。
　だが、指先から体温が少しずつ逃げていくのを感じる。

　──星の輝きのような目。

　冷えた視線が、アトラの内奥を射抜く。
　まるで心の奥底まで、静かに沈んでいくような錯覚に囚われた。

　無意識のうちに、アトラは自分の手を握りしめていた。

　努めてとぼける。
　声には皮肉を混ぜず、ただ淡々と。

「もしかして私、工作員のスカウト対象なのでしょうか？」

　笑いを交える余裕はない。
　だが、無表情のままでは却って怪しまれる。
　アトラはゆるく眉を上げ、どこか他人事のような口調で言った。

　身寄りは母一人きり。
　連絡を取る相手も、今や城の人間しかいない。

　──もし自分が誰かをスパイに仕立てるなら。
　条件としては、自分ほど理想的な素材もない。

　皇帝ソルは、アトラの思考をすべて見透かしたかのように言った。

「それは私の仕事ではない」

　たった一言。
　それきり、追及はなかった。皇帝はあっさりと会話を終える。

　アトラは、張りつめていた肩の力をようやく抜いた。

　「私の仕事ではない」とはつまり、それは別に担当がいるということだ。
　もしかすると、皇帝自らが故意に情報を流し、誰かを“釣って”いるのかもしれない。

　だが――

　執務室の扉が、重く開く音がした。

　全身鎧に身を包んだ軍人が三人、無言で入室する。
　鋼鉄の靴音が、やけに大きく響いた。

　アトラと、その隣にいたマルケリナを囲むように立つ。
　兜に覆われた顔は何も語らず、それがかえって不気味だった。

　アトラは無意識にマルケリナと肩を寄せ合った。

　軍の二人が、無言のままアトラの腕を掴む。

「うわっ——！」

　容赦ない力に引き倒され、息が詰まる。

「なにすんのよ！」
　
　マルケリナが軍人の腕を掴んだ。

　だが、軍人は表情一つ変えず、淡々とそれを振り払う。
　マルケリナの体があっけなく床に投げ出された。

「マルケリナ！」

　アトラは叫ぶ。

「ちょっと、私に用があるんでしょ。マルケリナは関係ないならやめて！」

「お前に、命令する権利があるとでも？」

　皇帝ソルの声が、低く冷たく響いた。
　これは皇帝の命令で動いている兵士だということを状況が語った。

　次の瞬間、腕を強く引かれる。
　鋭い痛みが走る。

「——っ！」

　悲鳴を上げても、軍人は一瞥すらくれない。
　ただ、粛々と仕事をこなすように。

　アトラはそのまま、謁見室へと連れて行かれた。