――目が覚めたら、異世界でした。

　目を開けた瞬間、吐く息が白く散った。
　冷たいシーツの感触が背中に貼りつく。見上げれば、鉄骨の骨組みがむき出しになった天井。
　外は雪。降りやむ気配はなく、窓の向こうで積み重なっていく。

　稀に晴れる日には、ふたつの月が並んで夜空を漂う――そんな世界に、私はいた。
　鏡に映ったのは、十五歳ほどの見知らぬ少女。額には、ひとつ余分な目が静かにたたずんでいた。

　ここはガレマール共和国。キャンプ・ブロークングラスの前身、ラテルム村のような、小さな村。
　名前は……アトラ・アティウス。
　それが、目覚めた私の全てだった。

　――いったいどうして。

　絵理沙はパニックになったものの、叫べもしなかった。
　息を吸うたび、肺の奥まで冷気が入り込み、喉が凍るようだった。
　
　華やかな異世界転生物も真っ青の、ハードモード。
　帝都のはずれ、小さな畑と雪に埋もれた家。父はもういない。働き手もいない。
　残ったのは、病を抱えた母と、自分だけ。

　母は痩せ細った指で鍬を握り、雪をかき分けて畑に立つ。
　栄養失調で立ちくらみしても、夜明け前に起きて火を起こし、鍋の中の粥を子にだけよそった。

「食べなさい、アトラ」
　
　自分の分をそっと減らして、笑う。
　その笑みが痛かった。
　母が選んだ道の先がどこに行き着くか、アトラには分かっていたのに――。

「本当に、ごめんなさい。親戚も……どこも厳しいみたいで」
　
　母はせき込み、指先を見つめた。
　荒れてひび割れた皮膚。厚くなった爪。土の色を帯びたしわ。
　その手は、長い年月、畑で働き続けてきた証だった。
　アトラは思った――美しい手だ、と。
　
「この手は、お母さんが頑張ってきた証拠だよ」
　
「……ありがとう、アトラ」

　放っておけるはずがなかった。
　この人を支える――そう決めた瞬間、胸の奥で何かが固く結ばれた。

　けれど、十五の娘にできることは限られている。
　家業を継ぐにも腕力は足りない。笑顔で客を惹きつける愛想もない。
　母に秘密を抱えれば、すぐに感づかれるだろう。
　病の母の心労を増やすわけにはいかない。
　残された道は、驚くほど少なかった。
　
「叔父さんに少しだけ助けてもらったから、これで食べ物を買ってきてくれる？」
　
「うん。わかった。待っててね」
　
　厚着をして、アトラは外へ出た。雪を踏みしめる音だけが響く。
　これといった案はない。ただ母に食べさせるものを買わなくては。

　市場へ向かう途中――
　
「ねえ、そこの子」
　
　声に振り向くと、長身の女性が立っていた。百八十ほどだろうか。黒髪を高く結び、勝気な笑みを浮かべている。
　目は橙色に輝き、黒いコート一枚という薄着。それなのに寒さをまるで気にしていない様子だった。
　日本で暮らしていた頃の感覚が残っているせいか、アトラはその異様さを深く考えなかった。
　
「なんでしょう」
　
「ちょっと頼みたいことがあってさ」

　女性はひらりと封筒を取り出した。
　赤い蝋の封に、皇族のしるし。魔導城からの召喚状だ。
　
「これ、受け取ってくんない？」
　
「……何ですか？」
　
「来てくれるはずだった子が、急に来られなくなってね。あんたなら、悪くないと思ってさ」
　
　そう言って、意味ありげにアトラの顔を覗き込む。

　ガレマール城――つい最近、魔導城と改名された王城。
　階級こそ下級だが、農家から下級役人へ成り上がれる道。
　仕事のない少女にとって、天からの助けにも見える。

　だが、本当に助けなのか？
　年端もいかぬ自分を、利用しようとしているのではないか――
　アトラは目を細めた。
　
「……確認させてください」
　
　女性は軽くうなずき、封筒を差し出す。
　アトラは慎重に受け取り、細かい文字をひとつひとつ追い始めた。

「いいねえ。文字、読めるんだ」
　
　女性の何気ない一言に、アトラはハッとした。

　この国で学校に通えるのは、貴族か特待生だけ。
　民間の農家が文字を学ぶ機会など、まずない。
　それなのに――自分は読めている。

「か、書くのはできません」
　
　口にした瞬間、胸の奥で小さく反発があった。
　――やったことがないだけで。

　無意識に、封筒を強く握りしめる。なぜ、自分は読めるのだろうと。

（異世界転生チートってことだろうか……）

「じゅうぶんでしょ。むしろその方が雇う側からすると手間が省ける」
　
　女性は軽く笑ってそう言った。

　アトラは迷った。だが、この話を断るほどの余裕はない。

「……行かせてください。使用人になります」

　こうしてアトラは、あっさり城の使用人として勤めることになった。
　その数か月後――ガレマール共和国は、『ガレマール帝国』と名を変える。