――目が覚めたら、異世界でした。

　寒いベッドの上。鉄の頑丈な家。外はいつまでも降り続き積もる、雪。
　稀に晴れることがあれば、星空にはふたつの月。
　１５歳の幼さが残る体。名前は「アトラ・アティウス」。額には第三の眼。ゲームで見た、ガレアン族の特徴。
　その土地の名は、ガレマール共和国。
　更にその国の、キャンプ・ブロークングラスと名を改められたラテルム村のような、小さな村だった。

　――いったいどうして。

　絵理沙はパニックになったものの、叫べもしなかった。
　寒い中無駄なエネルギーを使うのは、死を意味する。
　体はよく、それをわかっている感覚がした。
　
　華やかな異世界転生物も真っ青の、ハードモード。
　母娘。父親は行方不明。帝都のはずれ住まいながら、代々農家の家。
　だというのに、働き手はいない。

　八方塞がりの環境に、絵理沙――アトラは、どれだけひどい環境なのかを理解していた。
　追い打ちをかけるように、母は病にかかった。
　
　働きすぎた疲労。栄養失調。過酷な雪国で、子を抱えた母に残された道は少ない。
　その少ない道をとれば、末路はわかっている。
　わかっているのに、アトラの母は働いた。愚直と言えるほどに。
　満足に食べられなくても。満足に寝られなくても。
　子に必要な食料を、分け与える母だった。

「本当に、ごめんなさい。親戚もみんな、どこも厳しいみたいで……」

　アトラの母はせき込んで、自分の両手を見た。ちいさくため息をつく。
　農作業で荒れた手。しかし、爪は厚く頑丈。しわは土の色になり、骨も間接も頑丈な、仕事をしてきた人の美しい手だと、アトラは思った。
　アトラの祖母の手に似ている、とも。

「この手はお母さんが頑張ってきた証拠だよ」
「――うん。ありがとう、アトラ」

　他人とは言え、肉体からすれば親である彼女を、絵理沙は放っておけなかった。
　絵理沙は、アトラとして決意した。

　――この人を支える。

　アトラは、家業を早々に捨てた。農家を続けた母の名誉のために生きるなら農家を続けるべきだが、１２の娘になにができるだろうか。
　体を売れるほど愛想もなければ体も足りない。なにより、母には秘密にする必要があり、隠していても高確率で感付かれるだろう。
　病の母の心労を増やすわけにもいかず、できることは少ない。

「叔父さんに少しだけ助けてもらったから、これで食べ物を買ってきてくれる？」
「うん。わかった。待っててね」
　
　母を支えると思ったものの、これといった案もない。
　厚着をしてアトラは外出する。市場に行って、母に食べさせるものを買わなくてはいけない。

「ねえ、そこの子」

　アトラは、女性に呼び止められた。
　女性は１８０ほどの長身で、黒髪のポニーテイル。勝気な笑顔。
　服装は黒いコート一枚で、下に着こんでいる様子はない。薄着であることがわかる。
　アトラはこの異様さを、違和感があったものの気付かなかった。
　今まで、日本人として生きていたからだろう。
　アトラは素直に返事をした。

「なんでしょう」
「ちょっと頼みたいことがあってさ」

　女性はひらりと封筒を取り出す。
　蝋の封に、皇族のしるし。魔導城からの召喚状だった。

「これ、受け取ってくんない？」
「これ、何ですか？」
「来てくれるはずだった子が来られなくなったんだよねえ。どお？　魔導城の使用人に就職できるチケットさ」

　魔導城の使用人。
　最近、ガレマール城から、改名された城の名前。
　つまりは王城。

　階級こそ下級だが、名を変えられる。農家から下級役人に。
　仕事のない少女には、まさしく天からの助け。

　と同時に、アトラは警戒もした。
　年端もいかぬ少女を、騙そうとする大人ではないかと。

「改めさせてください」

　うなずいて女性は手紙を渡してくれる。
　アトラは手紙を受け取り、細かい文字を読み上げる。

「いいねえ。文字、読めるんだ」

　アトラはハッとした。

　通う学校は上層部――つまりは貴族か、民間人でも特待生のみ。
　部族が集まった共和国の環境で、農家が通える学校はない。
　しかしアトラは、字が読めた。

「か、書くのはできません。」

　――やったことがないだけで。

　くしゃ。と力が入って、アトラは手紙を強く握っていた。
　いったい、なぜ読めるのだろう。

「じゅうぶんでしょ。むしろその方が雇う側からすると手間が省ける」

　この話に、乗らないというほど余裕があるわけでもない。

「――行かせてください。使用人になります」

　こうしてアトラは、あっさり城の使用人として勤めることになった。

　ほどなくして、ガレマール共和国は、『ガレマール帝国』となった。