足元はどこまでも白く霞んで、輪郭のない夢の中。

「ねえ、聞いて。私は決めたんだ」
　
「なに？」

　背中合わせに座るように現れた影の案内人が、気のない声で返す。
　
「エメトセルクとアゼムを、仲直りさせる！！名づけて――仲良し大作戦！」
　
「……は？　なにその、ダサ……」

　影の案内人は顔を向けないまま固まった。沈黙が数秒続く。

「あんたさぁ、本気で言ってる？　これは童話じゃない。演劇でもない。もう崩れたものは、戻らないんだよ」
　
「でも、見たでしょ。まだ完全に壊れてない。ギリギリいける」
　
「……バカじゃないの」
　
「うまくいかないかもしれない。でも、やるしかないんだ。誰かが“まだ間に合うかもしれない”って、信じなきゃ」

　アトラは夢の空を見上げる。そこにはなにもない。それでも、自分の気持ちがどこかの誰かに届く気がした。

　ガイドは長い沈黙のあと、ふぅと息を吐く。

「……で、どんな内容なわけ？」
　
「え？」
　
「“仲良し大作戦”の全貌。ひとつ残らず言いなさい。未来と過去を行き来して仕掛けるなら、なおさら精密に、ね」
　
「わかった」

　言葉は簡単でも、実行は難しい。
　使用人も続ける。二人を仲直りさせる。カロンにも協力してもらう。その後は、できれば無人島でのんびり過ごしたい。

　――そんな都合のいい話、どこまで実現できるかはわからない。でも、やるしかない。

　アトラは語った。息を継ぎながら、笑いながら、泣きながら。

　三時間後。

　ふたりはまだ夢の中にいた。

　影の案内人は腕を組んだまま、黙っていた。
　たぶん、呆れていた。
　たぶん、考えていた。

「……よし。封印だ！」
　
「えっ、なにが？」
　
「あんたねえ、やる気だけで時空をかき乱す気？　もう夢見の力は取り上げる。封印する。あんた自身の足でやれ」
　
「そんな……ひどいよ……」
　
「いや、こうしなくちゃ。これは“見守る”だけじゃ済まない話になった。あとはあんたの手で、現実を動かすしかない」

　影の案内人の姿が、霞の中に溶けていく。

　誰もいない夢の空間に、アトラだけが取り残された。



　足元にあった白い靄は消えていく。
　目が覚めて、またもや牢屋の中。

　だがアトラは慌てることなく、布団を抱きしめながら天井を仰いだ。
　あの日、皇帝に捕らえられた場所。
　今ではふかふかの布団と簡易キッチンが揃った、ちょっとした隠れ家。
　“選んだ不自由”は、意外と快適だった。
　
　静かすぎて落ち着く――けど、今はそれどころじゃない。

　アゼムにどう会いに行けと？　徒歩で？
　……話が通じるやつだと思ってたのに。
　
　確認することすらできないまま、アトラはとりあえず支度をして仕事へ向かう。

「まさか牢屋が暖炉に続いているとはね」

　おそらく皇族が内密に投獄するための場所なのだろう。
　まんまとそこに無断居住するアトラ。
　
　使用人宿泊棟へ移る日が待ち遠しい。

　アトラはメイド服を着直し、仕事に戻った。
　紅茶の淹れ方ひとつにも、皇帝の好みはうるさい。

「……魂が足りないわね」

　同僚のマルケリナが湯気越しにため息をつく。

「え、魂って紅茶に入るの……？」

「入れなきゃ通らないの。皇帝陛下のお気に召されるには」

　午後からはさっそく実践。
　もう少し研修期間が欲しい、とアトラは切実に思ったが、軍事国家にそんな生易しいものはなかった。

「ほう。さっそく入れてもらえるということか」

　低く響く声。
　アトラは息をのんだ。

　視線の先には、こちらを見下ろす皇帝陛下――。

（うわぁ……本当にやるんだ……！）

　心の中で震えつつも、アトラは姿勢を正し、決死の覚悟で茶器に手を伸ばした。


　

　翌日、なぜか皇帝の紅茶が彼女の担当になっていた。

「お気に召したようですよ、あなたの魂の味が」

　マルケリナが茶器を磨きながら笑った。

「最近、アトラが紅茶係になってるよね」「すっかり定着しちゃったわね」「皇帝陛下のお気に入りなんでしょ？」

　そんな声が、使用人たちの間でささやかれるようになった。

　本来「忠誠心を示す礼儀作法として、紅茶の淹れ方を学べ」というものだった。

　なのに、なぜか アトラは 「皇帝専属・紅茶係」 みたいなポジションになっていた。

（おかしい……。絶対に何かが間違ってる……！）