せっかく大きくなったのだから、とカロンは使われていない空き部屋をアトラに手配してくれた。
　アトラは恐縮したが、カロンはいつもの調子で「いいのいいの！」と聞かない。

　広さは標準的だが、静かで落ち着いた雰囲気のある部屋だった。
　前の住民が残した本などはほこりをかぶっていたので、アトラは掃除を始める。
　通りがかりの住民に「魔法は使わないの？」と聞かれることもあったが、エーテルの薄さは分かりやすいらしく、これならしょうがないかと手伝ってくれる人もいた。アトラはたくさんの人に助けられながら作業を進めた。
　
　大きくなっても、助けてもらいながら生きるのは変わらないのだと改めて思う。わがままかもしれないが、いっそヒカセンのような力が欲しい、とも考えた。調理師として美味しいご飯を作ったり、レベルカンストで無双したり…結局ゲーム内でも、たくさんの人に助けてもらったのを思い出す。気が付けば、思考はふりだしに戻り、アトラは無心で掃除を続けていた。

　これから考えることは山ほどある。まさかのギルが現代と共通とはいえ、ちゃんと稼いで家賃も払わなければならない。
　忙しい日々だが、アトラの眼は充実感で輝いていた。
　あまりの充実している日々に、ガレマールへ帰ることを忘れそうになっていたころ。

　アーモロートでの生活、数日後の晩。アトラは眠り、夢を見る。

　夢の世界で、お決まりの影が手を振った。

「やあ」
　
「でたな、案内人」
　
「やっと序章終了ってところだね」
　
「序章終了？」
　
「まだまだお話はこれから。大きくなってハッピーエンド…ってわけじゃない。
　ハートの女王という名のピンチから逃れられたのだから、次は鏡の国？　潜り込んだあなたは、いったい誰の駒なんだろうね？」

　体の大きさが変わったことと、アリスの物語をかけているつもりだろうか。
　影の案内人は、くるくると回って、的を得ない言葉を繰り返す。

「あなたいったい誰？　駒だというなら、その駒の所有者は誰？」
　
「まあまあ。私もこの力が何から与えられたものなのか知らないんだって。
　私の正体は、いずれ知ることになるよ。それより言っておくことがあるんだ」
　
「またなに？」
　
「今度はお仕事に励んでよ。なんでも、皇帝の勢いを落とすとか？」
　
「何でも知ってるんだね。私を絵理沙と呼んだり、誰にも教えていないことを知っていたり」

　アトラは問い詰めるように尋ねた。
　相手は意にも介さない。
　
「そこにヒントはあるものさ。それじゃあね」
　
「そこは教えてくれないんかい」

　影の案内人は姿が霞の中に溶けていくように消えた。
　アトラは呆れながらも、一人残された夢の中で立ち尽くした。



　
　ふかふかの雲のような白い靄が、アトラを包み込む。柔らかく、ゆっくりと目覚めへと導かれるように。
　アトラは目を開ける。先輩使用人の声が、彼女を現実に呼び戻した。

「交代の時間よ」

　長い長い旅をしてきたはずなのに、アトラはまったく疲れていない。
　見覚えのある仮眠室、知っている先輩の顔。ここは、アトラの世界。
　最近勤め先になった、魔導城。
　
　――それとも、今までの出来事はただの長い夢だったのだろうか。
　
　あまりに不思議な感覚で、アトラはぼーっとした。

「しっかりしてよ。新人だからってたるんでるわよ」
　
「あ、はい。すみません」

　アトラは急いでベッドから飛び起きて支度を始める。
　首できらりとなにか光ったが、今は確認している暇はない。
　
「あ、そうだ」
「？」
「陛下、まだ眠っていらっしゃらないわ。それだけ。いってらっしゃい」
「はい。わかりました。おやすみなさい」
　
　先輩はアトラと交代で仮眠室に残る。
　支度を終えたアトラは、皇帝の隣の部屋で待機する。
　
　起きているとのことなので、むやみに入室せず、水入れなどの準備だけしておく。
　
　冷えて凍ってしまう日もあるので、冷えて凍ることもあるので、水差しは鉄製の保温ポットだ。
　いつでも温かい水が飲める、優れものだ。
　ご入用の方はガレマール帝国の各店舗でお買い求めください。

　リン。

　使用人を呼ぶ鈴が鳴り、アトラは準備したポットを手に入室する。

　広く、赤・黒・白を基調とした部屋。静かに足を踏み入れると、皇帝は窓辺に膝を立て、頬杖をついていた。
　寒そうな寝巻姿にも関わらず、平然としている。アトラは寒さに身を震わせる。

　口を利くのは、親しい者か使用人に限られる。
　アトラは粛々と、寝所に置かれたポットと持参の温かいポットを交換し、一通り確認を終える。
　
　「ほかにご用命がなければ、下がらせていただきます」
　
　アトラは丁寧にお辞儀をした。

　顔を上げると、ぱちりと皇帝と目が合った。

「――それ、まだ持っていたのか」

　アトラは何のことかと瞬きをする。皇帝の視線は首元にある。慌てて手を首元にやると、凹凸がある。
　――使用人服の下の首飾り――着替えたときに光った、あのクリスタルだ。

　「ああ！」と声が漏れる。自分の込めた魔力ぐらい、この人にはすぐわかってしまうのだと悟った。
　ほっと息をつき、アトラは返答した。

「……またあちらへお邪魔するとき、必要ですので」
「……そうか。好きにするといい」



　アトラは退出して、時がつながっていたことを知り、喜びに笑んだ。
　それが、彼にとっては悲しい現実でも。この喜びは本物だ。

　顔を引き締め、使用人用の部屋で机のライトをつけ、椅子に座る。
　手帳を開き、夢を見ている間の出来事を、箇条書きのように整理する。
　影の案内人の言っていた言葉――「そこにヒントはある」。
　おそらく、影の案内人にははっきりと言葉にできない理由があり、あいまいな言葉を使っているのだろう。

　絵理沙を知っていたこと。ディアナとのやりとりを知っていたこと。
　ディアナが裏切ったとしたら、影の案内人のほうが怪しさ満載だ。
　それに比べれば、ディアナへの疑いは薄い。

　おそらく、影の案内人は自分と知り合いのはずだ。
　けれど、いったい誰なのか――。

　インクが乾くのを待って、アトラは手帳をそっと閉じた。