皇帝陛下は偉大なり。

　どのナンバーの軍団かはわからないが、鎧を着こんだ兵隊が、帝国の旗を掲げ声をあげて訓練を行っていた。

　アトラは魔導城の庭を移動する。
　皇帝の勢いを落とすせっかくのチャンスだと意気込んだものの、アトラは皇帝と決定的な交流を持てないでいた。

　実に、あたりさわりない会話。
　もしかすると警戒されているのでは、とも思った皇帝の態度は、本心が欠片ほども見えず、わかるようなものではなかった。

　ディアナを通して会話方法を教えてもらうものの、プロの会話でさえ口説けなかった相手だ。

　アトラは職場の先輩上司と共に、皇帝と、会話をする機会はいくらでもあった。

「おはようございます。陛下」

　家臣が皆であいさつする。
　
「ああ」

　朝はこれのみ。

「良い天気ですね」
「ああ」

　昼はこれのみ。

「良い夜をお過ごしくださいませ」
「ああ」

　夜はこれで終わり。

　……絶望的に、とっかかりがない。

「こんにちは！　アシエンさん。ちょっと、よかったら、帝国でやりすぎないでほしいなーって。国民混沌としちゃって、狂信的だし！　繁栄はものすっごいありがたいんですけど、原初世界を破壊されちゃ元も子もないっていうか～。正直私たち分かたれた人を生贄にするのはやめてほしいな！」

　アホか。

　アトラは内心鼻で笑った。そう言って解決できたならどれだけいいか。もしかすると、そんなお花畑な世界になったとて、困るかもしれない。お花畑といえば、妖精國。妖精たちがお遊びで人を草にする世界……アトラは首を振った。人が生きていくのにそれは困る。やはりこのままでなんとか解決しようとむしろ気合が入った。
　かといって、自分を抜擢してもらえたことにお礼を言ったときにも。

「あの日、私を皇室の侍従に任命していただき、誠にありがとうございます。陛下のおそばでお仕えできることを、心より光栄に存じます。」
「ああ」

　返事は一切合切、淡白。夫婦の倦怠期かのよう。
　のれんに腕押しのごとく、一定の会話のみ。皇室付きに抜擢されたからには、それなりに交流が持てるのでは。という期待もあったアトラは、拍子抜けした。
　アトラはチャンスに恵まれながら実らぬという、一進一退で停止していた。

「もーいい！　いったん忘れよう」

　アトラも仕事が慣れてきた頃。2人体制で行われる侍従の夜勤のため魔導城の仮眠室で仮眠を取る。
　あとは夜勤の相方と交代する時間ちょっと前まで横になる。

　アトラはうとうと、眠りについた。

　

　ふわふわと、浮遊する感覚。次には、顔と手元にわさわさと、なにかしばらく感じていなかったもの。ゆっくりと目を開ける。

　気が付くと、アトラは草原にいた。

　穏やかな風により、草がささやく音が聞こえ、寝転がっている場所は暖炉前の分厚い絨毯のように暖かだった。
　目の前には小さな小川が流れている。
　せせらぎの音が耳を優しく浄化する。
　雪国では滅多に触れることのできなかった生い茂った草。皇族のみに許された場所を思い出す。
　見渡せばどこまでも広がる緑と青の空。薄く星空がまたたいている。

　アトラは寝転がって噛み締めた。
　常春の匂い。生命の音。暖かな時間。
　まるで春の雪解け水のように、アトラの目から涙が流れた。
　赤切れてささくれた手を見る。体が回復していく感覚に、打ち震えた。
　
　しばらくの夢見心地にハッとして、アトラは自分の腕をつねった。
　
「いった！」

　痛かった。夢の中で痛覚はない。
　深呼吸をしてみる。できる。咳をしてみる。喉がつっかえる。
　立ち上がって走ってみる。ばさばさと、侍従の服が足にかかるが、ふわふわしない。
　土を踏みしめている感覚がした。

　景色にも見覚えがある。
　アトラは『へり』にいた。
　石造りのへり。人工の島。

「エルピスみたい」

　まだ断定できる段階ではないが、アトラはそう感じた。
　そしてひとつ、問題があった。

「こっち、こっち！」

　明るくつたない、少女の声が聞こえる。
　アトラは声がしたほうに振り返ると、青い人と黒いローブに仮面の人が走ってくる。

「メーティオン、詳しく教えてくれないか。おそらく小さすぎて、見当たらないみたいだ。このままでは踏みつぶしてしまう」
「うーんと、んとね。いたら、はいって、返事してくださーい！」
「逆に、怖がらせてしまわないだろうか？」

　なんとアトラは、小さいままエルピスにいた。
　この草原、この人たちにとっては芝生なのだろう。
　よく管理されている芝生のおかげで草に埋もれてはいないが、草と土に混ざってしまうほど小さいらしい。

　そして転生した絵理沙は、この人たちをよく知っている。

「ここでーす！」

　小さいジャンプをしながら、アトラは返事をする。
　やっと気づいてもらえたようで、大きなふたりはそっとアトラに近づく。

「いた！　ちっちゃい、エンテレケイア！」
「……本当に、小さいね」
「こ、こんにちは」

　アトラを発見した人たちは、アトラをエンテレケイアと呼び、かがんで目線を合わせようとする。
　ここがエルピスというのなら、アトラの大きさは彼らの１４分の１。大きな差がある。
　
「こんにちは。自分は、ヘルメス。ここ、エルピスの所長を務めている。こっちは、メーティオンだ。君は、どうしてここに？　いきなり現れたようだったけど……」
「うん！　いきなり！」

　ヘルメスは走ってきたり驚いたりしながらも、慌てた様子はなく、落ち着いてアトラに話しかける。
　というよりも、新生物との対話を試みる、といった様子のほうが近いかもしれない。
　ヘルメスのその眼には、かすかな希望が輝いた。
　となりの青いメーティオンと呼ばれた子は、さらに目を輝かせていた。

　「……アティウスと申します」

　アトラはファミリーネームを名乗っておいた。
　嘘はついてない。