絵理沙は実家を出て、一人暮らしをしている。
　広い公園と駅から近いアパートでの生活に、彼女は満足していた。
　絵理沙の家庭は裕福ではなかったが、ひどい家庭でもなかった。
　そして、平凡とも言えなかった。
　家族全員がエンタメやコンテンツ好きで、絵理沙もその一人だった。

　絵理沙が遊んでいるのはオンラインゲーム『ファイナルファンタジーXIV』。
　充実したコンテンツ、クエストに参加してのんびりとした冒険を楽しんでいた。

　『よろしくおねがいします』
　『よろしくです～』

　あいさつを交わして、プレイヤーたちとダンジョン攻略する。
　最新ストーリー「暁月の終焉」も終えて、新大陸のストーリーを楽しみにしている絵理沙。

　――アゼムって人は、結局世界が分かたれたとき、どこで何をしていたんだろう。

　アゼムとはプレイヤーのことを指しているので、そこはプレイヤーごとに違う。
　ただのんびり釣りをしていたかもしれないし、最強の敵と接戦の中だったかもしれない。
　それでも十四人委員会やヴェーネス派に合流せず、プレイヤーと同じく自由に世界を旅していた。

　絵理沙はゲームクリア後も考えていた。
　……というより、ずっと引っかかっている、と言うほうが正しい。

　もし自分が本人に会えたのなら、なんと聞いたのだろう。

　「ハプニングでもあったんでしょ。そこはさ。絵理沙は変なところが気になるよね～」

　数少ない友人に言われた言葉だった。
　友人が普段から何事も気にしない性格だから、ということもあるだろう。

　確かに、友人の言う通り、深く気にするところではないのかもしれない。

　それでも。

　――エメトセルクは、アゼムと別れたままでよかったのかな。

　ビルやアパートの隙間隙間から覗く摩天楼を見ていると、あの水底の摩天楼を思い出す。

　次の日もいつものように仕事が終わり、わが家へ帰る。
　突然、急激な眠気が、絵理沙を襲った。

「う、眠い。ちょっと寝よう……」

　絵理沙はあまりの眠気にベッドに倒れ込む。服も着替えていない。
　しかしもう、何もできないくらいに眠かった。

　――目が覚めたら、お風呂入って、着替えて、それから――

　ゲームしよう。
　心を決めると、絵理沙の意識は落ちた。


　＊＊＊


　――たすけて。

　絵理沙はおぼろげな声に反応する。
　真っ暗な空間。白い靄が漂って、歩きだせば足が常に浮いている感覚がした。

　絵理沙は見渡すと、膝を抱えて座る少女を見つけた。
　その少女は嗚咽を漏らしていた。

「どうしたの？」

　絵理沙は静かに寄り添う。
　
　少女は顔をあげる。
　栗毛にウェーブの髪がかかっていてはっきりと顔は見えない。
　
　少女がかき上げた髪の間から、深い海のような瞳が絵理沙を見返した。
　涙が頬を伝っていく。

　――お父さんがいなくなったの。

　その言葉に絵理沙は言葉を失い、少女の絶望を肌で感じ取る。

「お父さん？　お父さんと一緒にいたの？」

　――お父さんがいないのに、私とお母さんはどうやって生きていくの？

「お父さんがいないと、生きていけないのか……」

　すると、闇の中から黒い人影が現れた。
　まさしく全身が黒一色で、表情もわからない。

「うわっ！？　あっ……気付かなかった……ていうか黒過ぎない？」

　絵理沙が驚くと、影が話しかけてきた。

「ねえ、あんたがその子になってあげたら？」

「へ？　というかあんた誰？」

「その子の代わりみたいなもんかな。この子はもう自分の力で生きていくつもりがないみたい」

「なってあげるって……そんなことできるの？」

　影は顎に手を当てて考え込む。
　黒ずくめなので、どう動いているのかがわかりづらい。

「私もサポートはするからさ。それともこのまま目を覚ます？」

　少女が絵理沙を見つめた。
　絵理沙はどう決断していいかわからなかった。
　いまこの場で決めるには、あまりにもわからないことが多すぎたから。

「ていうか私も来てもらわないと困るんだよね」

「え？」

「この子の人生、私も助けてもらいたいんだよね」

　絵理沙はあまりにも問題が多きように思えた。
　しかし、ここまで説得されて視線で懇願されては、拒否する気にもなれなかった。

「……私の生活の保障は？」

「そりゃもちろん……帰りたいときは言ってよ。
　私が送り届けるからさ。
　それにいいものも見れるよ？
　君が知りたがってた、FF14の世界でもあるんだ」

「……え？」

　絵理沙はまさかの言葉に影を見上げる。
　しかし、首を振って考え直した。

「ちょっと待って。遠いとこなの？」

「行ってみてから決めれば？」

「だからどこなわけ？」

「こっちへおいでよ」

「ねえまだ私、決めてないからね？――」

　影が絵理沙の手を掴む。
　拒否する間もなく、白い靄が絵理沙を包み込んで、夢の幕を閉じた。