「エドーー！！アルーー！！アルモニーー！！」

手分けしてゲルプたちを捜しているアルフォンスに、エリスの声が聞こえた。

「兄さん、エリスの声だ」

「おう、見つけたのか？」

「行ってみようよ」

３人が声を頼りに進むと、地べたに座り込んでいるゲルプと、彼の横に立っているエリスを見つけた。
その様子に、アルフォンスは目を丸くする。

「エリスがやっつけたの？」

「まさか。説得に応じてくれたのよ。ね？」

微笑んでゲルプを見下ろすと、ゲルプは慌てて両手を振る。

「も、もう、俺たちゃあんたたちにちょっかいは出さねえ。本当だって！」

「違うよ、おじさん。ボクたちは、おじさんに訊きたいことがあるんだよ」

「き、訊きたいこと？」

「なあ、ヒースガルドに錬金術師が集まってるのは、あんたも知ってるよな。あんたもその噂を聞いて、ここへ来たくちだろ？」

「あ、あぁ」

「その噂、どこで聞いたんだ？」

そんなことかと、ゲルプは立ち上がる。

「はっ・・ははっ！そんなこと知らねえな！知ってたって、お前らなんかに教えるかってんだ！！」

予想通りの返事に、エドワードは肩を竦める。

「しょうがないなあ・・アル、この人を素直にしてやってくれ」

「うん」

アルフォンスは指を鳴らす仕草をしながら、ゲルプに近付く。
いっぽ歩く度に、鎧がガチャリガチャリと音を立てる。

「なっ！？おっ、おい！！」

「ボクも、暴力は嫌いなんだ。だから、素直に知ってることを話してくれたら、助かるんだけど」

覆い被さるようにゲルプを見下ろした。
2メートルはあろう鎧のアルフォンスに迫られ、ゲルプは慌てて両手を振る。

「だああっ！！バ、バカ、やめろっ！！知らねえ、俺はほんとに知らねえんだ！！そ、そうだ、弟がいい。弟のブラオに聞いてくれよ、な？な？」

怯えるゲルプに、勝ち誇った笑みを浮かべてエドワードは尋ねる。

「しょうがねえな。で、あんたの弟はどこにいるんだ？」

「確か、はね橋の方へ行ったはずだぜ」

はね橋は車両置き場より奥にある住宅街の入り口にある橋で、その先には、主に旧ヒースガルドの住人がいる。
夜になるとはね橋を上げ、街に入れないようになる。
駅周辺や鉱山に近い場所には、噂を聞いて集まって来た錬金術師や、ゲルプたちのようなゴロツキが住み着いていた。

「はね橋か・・行くぞ」

「レッツゴー！！」

事情はよく理解していないが、アルモニは楽しんでいるようだ。
はね橋を渡ると、広場が出迎える。ネコ脚の洒落たベンチに、木陰を作る広葉樹。地面は煉瓦が敷き詰められ、住人の憩いの場になっている。

「はね橋を渡ったけど・・どこに隠れてるんだろうね」

「う～ん、あたしはこっちに隠れてる気がする」

額に手を当て見渡すアルフォンスに、アルモニは込み入った住宅街を指差す。
なるほど。死角も多く、隠れるにはもってこいだ。

「よし、ここはアルモニの女の勘を信じてみよう。周囲を徹底捜査だ」

さして変わらない身長のエドワードとアルモニは、並んで歩き出す。それを、エリスは見詰める。

「・・・・」

「どうしたの？黙り込んで」

「エドがーー」

エリスは笑い出した。

「女の勘を信じるって言ったのが、以外だったの」

「あぁ・・自分じゃ見当がつかないからじゃない？でも兄さん、あれでも女の人には優しいんだよ、意外と」

「そうね、口は悪いけどーーね、エドって、年上の女性に弱くない？」

屋敷の中で見ていて思った。
グレタにはそうでもないが、マーゴットにはちょっとデレデレしてる。

「あはっ、当たってるかも」

アルフォンスは笑いながら歩き出した。




．