客人を見送って重い扉を閉じると、後ろから声が聞こえた。

「教授」

いつ聞いても、嫌な声だ。艶やかで誘うような、それでいて、遥か頭上から見下す声。
どうして、この女を助手にしてしまったのだろう。
確かに、錬金術の知識は目を見張るものがある。
しかし、いつの頃からか、自分を操るようになっていた。
まるで、恐喝者と被恐喝者のようにーー



ヴィルヘルムは、振り返らずに返事をする。

「グレタか・・・たった今、帰ったところだ」

「そうですか。それで、何か言ってましたか？」

「君の造ったモノに、大喜びしていたよ。早速、今晩にでも秘密裏に運び出す予定だ。
これで、またしばらくは、我々の行為に目を瞑ってもらえるだろう」

ようやく振り返ったヴィルヘルムの眼に、勝ち誇った顔のグレタが映る。それが益々、彼の気分を害した。

「それはよかったですね。では教授、研究室に戻りましょうか。
最近は、無駄なモノばかり増えて、あまり研究が進んでいませんよ。もっと頑張っていただかないと」

「無駄なモノを造っているのは君だろう。研究は、ちゃんと進んでいる。試作品だってある」

厚い絨毯に足音が消され、音もなくグレタはヴィルヘルムの前に立つ。

「試作品は、所詮試作品でしょう。オリジナルがあれば、もっと研究が捗るのに。ねえ教授。オリジナルはどうしたんです？」

「言ったろう、オリジナルはとっくに消滅した。もう、この世のどこにもない」

腕を組んで立ちはだかるグレタから視線を反らす。

「・・私に嘘をつくと、最後に損をするのはあなたなんですよ、教授」

「・・・早く研究室へ行け」

「分かりました・・・では、お先に」

これ以上言い争っても無駄だと感じたのか、グレタは大人しく従った。
２人の姿が消えると、柱の影からマーゴットが現れた。
彼女はしばらく考え込んでいたが、やがて、細く白い指でメガネを直した。

「報告書・・・今度も長くなりそうね」

静まり返った屋敷で、マーゴットは呟いた。




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