「この花は、エーテルフラウと言って、私の研究ーーすなわち、触媒法に必要な素材なんだ。
自然物の触媒の中では、いちばん高性能な物質でね。
これひとつで、錬成の速度や効率が、飛躍的にアップするんだ」

「へ～こんな花だけで・・」

「・・恐ろしい花だな」

ヴィルヘルムの説明に、アルフォンスは感嘆の声を上げた。
それとは逆に、エドワードはヴィルヘルムの説明を冷静に分析する。

錬成の媒体が自然物ということは、物質が安定していない。
従って、同じ構築式で錬成しても、その都度、効力に差が出る。

用意した構築物以上の錬成が起きれば、リバウンドと呼ばれる現象が術者に起こる。
エドワードは、無意識に左手で右腕を掴んだ。

「そうだな。リバウンドを起こしやすい、危険な触媒でもあるが・・・私の研究には、この花が必要不可欠なんだ。
だが、この花は、栽培や保存が難しい。いつもは自分で摘んでるんだがーー今日は生憎、来客の予定があってね」

「あ、はい、それはもちろん元々、ボクらも教授のお手伝いをするつもりでしたし・・ね、兄さん」

「あぁ。で、どこに生えてるんだ？」

「君たちが、アルモニと出逢った場所。あの辺りに生えているはずだ。 エリス君も行ってくれるかい？」

「え？私もですか？」

「あぁ。ここに残っても退屈だろう。頼んだよ」

「・・はい」

ヴィルヘルムから、摘んだ花を入れる籠を受け取り、エドワードたちは出掛けていった。
3人が居なくなると、書斎にグレタが入って来る。

「素直ないい子たちですね・・・ねぇ、教授？」

くっきりと紅をひいた赤い唇が、意味深長に上がる。その唇から、ヴィルヘルムは目を逸らす。

「君の言う通り、 エリス君も行かせたよ」

「ありがとうございます」

礼を言うグレタの唇が、更に上がった。

「あの子は術師じゃないし、屋敷に残してもーー」

「あとで騒がれたら、面倒でしょ？色々と。さ、準備をしてしまいましょう」

笑みを浮かべたまま、高圧的な態度で後ろの本棚に手を着いた。


一昨日より、随分と短時間でレミニス渓谷へ続く鉱山に着いた。
ヒースガルドを通らずにレミニス渓谷へ行ける道を、ヴィルヘルムが教えたからだ。
鉱山の洞窟に入るなり、エドワードは目をむいた。

「昨日あれだけ倒したのに、な～んでこんなにキメラがいるんだよ！！！」

そう言って、オートメイルを鋼剣に変えると、あっという間にキメラを切り刻んだ。

「まったく・・・さっさと花を摘んで帰るぞ」

「はいはい」

呆気にとられていたアルフォンスと エリスは、消滅していくキメラの間を、スタスタと歩くエドワードを慌てて追った。

「ねぇ、どうしてキメラがいたのかしら？」

「繁殖した・・・ってことはないよね？」

「キメラがか？」

「にしても、早すぎない？数も多いし」

そう会話している間にも、エドワードが“イカ亀”とセンスのないネーミングしたキメラを倒した。
洞窟を抜け、外へ出た。甲殻類のキメラが居なくなったことに、エリスが密かに胸を撫で下ろしていた時ーーー

「ーーーー！！」

洞窟の中で、何かが反響した。

「ねえ、声が聞こえてこない？」

「あの声・・ひょっとしてーー」

「待ってーーっ！！」

3人が振り返ると、洞窟の中に人影が見えた。

「はぁっはぁっ・・・やっと追いついた・・」

「アルモニ！？」

「どうしてこんな所に？」

息を整えたアルモニは、拗ねた顔で口を開いた。

「もう、どうしてじゃないでしょっ。今日こそ錬金術を習おうと思ってたのに、2人とも部屋にいないんだもの。
マーゴットさんに、パパがお使いを頼んだって聞いて、必死に追いかけて来たんだからね」

「・・どうするの？」

「どーもこーもないだろ。アルモニには教えるなって、教授から強く言われてるじゃないか」

エリスの問いに、エドワードは即答した。それを聞いたアルモニは、くしゃりと顔を歪ませる。

「そんなぁ、エドォ！！」

「兄さん、それはあんまりじゃーーー」

「約束は約束だ。いくぞ、アル、エリス」

「ちょっと、兄さん！！」




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