「セレネの妹なら、素質があるんじゃーー」

「あの子には、才能がないからだ。挫折するのはわかっている。ただ、それだけのことだよ」

ヴィルヘルムは、早口でエリスの発言を遮り、顔を背けた。
彼らしからぬ態度に、エリスは眉を顰める。

「それはともかくーー驚いたよ、教授にもうひとり、娘がいたなんてな」

「うん。どことなく、セレネと似てる気がするね」

「そうね。セレネを活発にした感じ」

「セレネの話はやめてくれないか。あまり、思い出したくないのでね」

顔を背けたまま、また遮る。どうしても、この話題は避けたいらしい。そうなると、意地でも追究したくなるのが、エドワードの悪い癖だ。

「神父さんからちょっと聞いたぜ。なんか、ワケありみたいだな」

「ワケありなのは、君たちだろう、エドワード君。君の左足は義足だね。オートメイルか？それに、アルフォンス君も、鎧のなかに身体は在るのかね？」

「げっーーなんでそこまで」

「君たちの足音を聞けば、それくらい、すぐに気付く」

呆気なく看破された事実に、エドワードとアルフォンスは慌てふためく。
向き直ったヴィルヘルムは、黙っている2人に、心なしか冷たい声で続けた。

「そうか・・・術師として、最大の禁忌を犯したな」

「に、に、兄さん」

「あぁ、あっさり見抜かれたぞ。ちっくしょ、やっぱタダ者じゃねーな、このオッサン」

アルフォンスは、両手を組んでヴィルヘルムの前に出る。

「あの、教授。出来ればこのこと、師匠には・・」

「イズミには内緒にしているのか。まあ、いいだろう。君たちの問題に、出しゃばる気などないからな」

懇願する鎧姿のアルフォンスに、ヴィルヘルムは自嘲ともとれる笑みを洩らした。

「それより教授。ここへ来るまでに、色々噂を聞きました。教授がこの街を造ったって」

エリスは話題を変えた。この話題は、少々聞き飽きたからだ。
エドワードとアルフォンスはそれに気付かず、こっそり胸を撫で下ろした。

「それは違う。ヒースガルドから逃げて来たみんなと、造ったんだ。確かに、私が中心ではあったが」

「だけど、錬金術師を集めてるんだろ？」

エリスの言葉を否定するヴィルヘルムを、エドワードは怪訝な顔で見る。

「それもーー違う。街の噂を聞いて、行き場をなくした術師たちが、勝手に集まって来ているんだ」

ならーーと、エリスは続ける。

「最初に噂を流したのは、誰なのかしら？」

「最初？」

アルフォンスがエリスを見ると、彼女は視線を上げた。

「えぇ。尾ひれがついたにせよ、誰かが口にしなければ、噂は流れないでしょう？」

「それもそうだな・・」

「それはわからないが・・・逃亡中の犯罪者でもある錬金術師、国家資格を剥奪された術師などが集まってしまって、街の治安は下がる一方で困っている」

考え込むエドワードを横目に、ヴィルヘルムは街の現状を話す。
エドワードたちに絡んできた輩も、そういう者たちなのだろう。

「ヒースガルドも見て来ました。ひどい・・有様でした」

「全部、キメラのせいだよな。誰が何のために、あんなに大量のキメラを放したりしたんだろう」

「・・・私にも、分からないな。ある日突然、あのキメラたちは街に現れた。私も今、調査中なんだよ」

街の様子を思い出したのか、ヴィルヘルムは苦々しい顔をした。




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