「パパ、この人たちよ！この人たちも、スッゴイ錬金術師なの！！」

アルモニに次いで現れたのは、恐れていた通り、ヴィルヘルム教授その人だった。
銀色の長い髪をキレイになでつけ、茶色の上質なスーツの上に、インバネスコートを着ている。
入って来たヴィルヘルムは、3人を見渡した。

「そうか・・・話は聞いたよ。娘が世話になったようでーーん？」

「は、はは・・どうも・・」

気付かれたと思ったエドワードは、ぎこちない笑みを浮かべた。
だが、ヴィルヘルムの視線は、エドワードではなく、エリスに向いている。

「エリス・ハーディじゃないか。久しぶりだね」

懐かしむ中に、困惑が混ざった表情で話し掛けた。

「ヴィルヘルム教授、お久しぶりです」

エリスは、にこやかに挨拶を返す。

「そっか・・ エリスは、教授とも親しいんだったっけ」

「エリスのおかげで、俺たちのことに気付かなかったな」

「そうかな？」

「そうだよ」

「でね、パパ。あたし、この人たちから、錬金術を習うことにしたんだ」

「へ？」



ーーーいつそうなったんだよ？



エドワードは驚きに目を剥いた。

「錬金術を？何を言ってるんだ。術は、教えないと言っただろう」

「パパに習うわけじゃないよ。パパの研究の邪魔はしないから。ね、いいでしょう？」

「ダメだ」

腕を掴んで懇願するアルモニに、ヴィルヘルムはきつい眼差しを向けた。

「どうしていつもダメなの？どうして、あたしは錬金術を勉強しちゃいけないの？」

「どうせ、お前に術は使えない。習うだけムダだから、諦めるんだ」

「そんなこと、やってみなくちゃ分からないじゃない！」

「とにかく、錬金術だけは絶対にダメだ。君たちも、アルモニに術を教えないように。いいね」

一方的に告げるヴィルヘルムに、3人は顔を見合わせる。

「パパの意地悪！街の人にもそう言って、あたしに術を教えないようにしてるんでしょ！？」

「アルモニ、私は3人と大事な話がある。お前は、部屋に戻っていなさい」

「待ってよパパ。まだーー」

「パパの言うことが聞けないのか？」

荒げた声に、アルモニは委縮する。

「・・・・じゃあ、お話が終わったら、すぐに呼んでね・・」

「あぁ・・」

「・・またあとでね」

「アルモニ、元気出して・・」

しょんぼりと肩を落として応接室を出て行くアルモニに、アルフォンスは小さく手を振った。
アルモニが出て行くと、ヴィルヘルムはエドワードたちに向き直った。

「まさか、君たちとは・・・驚いたな。久しぶりだね。確か、イズミの弟子の、エドワード・エルリック君だったね。エリスの知り合いだったのかね？」

「ちぇ、やっぱ覚えてたか。久しぶり、ヴィルヘルム教授。エリスとは、昨日知り合ったんだ」

「セントラル行きの、列車中でーーね」

エリスはヴィルヘルムを見て、意味あり気に肩を竦める。

「にしても、ずいぶんあの子に厳しいじゃん」

事故の原因を蒸し返されては適わないと、エドワードは話題を変えた。

「そんなことは、君には関係ない。それより、そちらの鎧の方を紹介してくれ」

2人の後ろに立っている、鎧に視線を向ける。

「あ、弟のアルフォンスです。教授、お久しぶりです」

アルフォンスは、音を立てて頭を下げる。

「君がアルフォンス君・・・？」

ヴィルヘルムは、訝し気にアルフォンスを凝視した。
エドワードの腋の下に、冷たい汗が流れる。

「そうか、話はアルモニから聞いたがーーいや、まずは、礼を言うのが先だな。危ないところを2度も助けてくれたそうだね。ありがとう。アルモニは、君たちが気に入ったらしい」

鎧の中がからっぽだとバレなかったことに、エドワードとアルフォンスは、ホッと胸を撫で下ろした。

「だが、約束してくれ。くれぐれも、あの子に錬金術を教えないでくれ」

執拗なまでに言うヴィルヘルムに、3人は視線を絡ませる。

「ま、それは別にーーもともと教える気もなかったから、構わないけどさ」

「だけど、どうしてそんなに反対してるんですか？」

アルフォンスの疑問に、ヴィルヘルムの表情は、いっそう険しいものになった。




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