「うそつき！うそつき！うそつき！」

「このガキっ！いいかげん離しやがれ！！」

赤茶色の髪を揺らし、力の限り叫ぶ少女を、ゲルプ怒鳴りつけた。通りかかった人々が、何事かと足を止める。

「うそつき！！今日はちゃんと、教えてくれるって言ったじゃない！！」

「うるせえな・・そんな約束、した覚えねえよ」

ゲルプの兄であるロートが、黒い眼帯に覆われていない右目で、ジロリと見る。

「何よそれ・・約束破る気？それじゃあ、この前のお金返してよ！！」

「あ？金なんて知らねえな。何のことだかさっぱりだ。なあ、ロート」

「何それ・・ひどい・・」

「ひゃははははっ！！さっさとおうちに帰んな」

授業料と称して金を要求していたが、はなから約束を守る気などなかったのだろう。
少女を嘲ると、2人は下品な笑い声を出した。

「何が“等価交換”よ！この大うそつきのへっぽこ錬金術師！！もういいわよ！あんたたちなんかに教わらなくても、もっといい先生を見つけるから！！」

「もっといい先生？」

「へっへっへっ、もっといい先生ねえ」

何が可笑しいのか、顔を見合わせると、含み笑いを浮かべる。

「何よ、何がおかしいのよっ！」

「残念ながら、そいつは無理な相談だぜ。この街にゃあ、お嬢ちゃんに術を教えようなんて奴は、1人もいやしねえのよ」

「そ、そんなことわかんないでしょ！！」

「それがわかるんだよ。なんせお前の親父がーーー」

「おい」

得意気にしゃべるゲルプを、ロートが止めた。

「おっと・・・とにかく、諦めることだな」

「え？何？パパがどうしたの？ねえ、教えてよ！！」

「ちっ、うるせえガキだな。もうこれ以上、話すことなんかねえよ！！」

腕にすがりついてくる少女を、ゲルプは乱暴に振り払った。




「ほんと、扉が多い街ね」

扉の向こうへ抜けると、エリスが呆れたように言った。

「面倒でかなわねぇぜ。ただこの先の駅へ行きたいだけなのに、ずいぶんと遠回りをさせられたもんだ」

「ここから先は、何事もなく行けるといいね」

「そう願いたいね」

その時、なにやら声が聞こえた。続いて、いかにもガラの悪そうな男の声。
見れば、人集りが出来ている。
駅はすぐそこなのに、エドワードは好奇心が抑えきれない。

「なんだ？」

そう言うと、人集りの方へ歩いて行く。

「野次馬ねぇ」

「あはは、でも気になるね」

「そうね」

アルフォンスとエリスも、エドワードの後を追った。



「しつこいってんだよ、このガキ！！」

「きゃあーーっ！」

人の輪を掻き分けると、悲鳴と一緒に、少女がエドワード目掛けて弾き出された。
その少女を抱き留めると、顔を覗き込む。

「大丈夫か？あっーー！！」

「あんたーー」

アルフォンスは、散らばってしまった少女が持っていた白い花を、一輪一輪、丁寧に拾い集めた。

「はい」

「あ、ありがとう・・・」

鎧の中から聞こえた優しい声に、戸惑いながらも差し出された花を両手で受け取る。
地面を見ると、千切れた花びらがまだ幾つか落ちている。
少女が摘んだ花は、茎は折れ、花びらも汚れてしまったいた。
セレネの墓に手向けてあった花を思い出し、エドワードとアルフォンスの胸に怒りが湧いてくる。

「おじさん、事情はわからないけど、ちょっと大人気ないんじゃないかな」

静かな口調だが、その中にはっきりとした怒りを、エリスは感じとった。

「なんだてめぇは？」

エドワードたちを見下すゲルプの傍に、ブラオが小走りで駆け寄った。

「あの男、さっきのーー」

ブラオが何やら耳打ちすると、ゲルプは目をむいた。

「国家錬金術師！？」

「えっ！？」

少女は驚いて、エドワードを見る。

「だったら？」

「悪いが、ここを通すわけにはいかんな」

ロートがニヤリと笑った。

「それはちょうど良かったね、兄さん」

抑揚のない声が、アルフォンスの怒りの大きさを表していた。エリスは、少女の腕を掴む。

「え？何？」

「下がるわよ」


2人の落ち着き払った態度が、ゲルプは気にくわない。

「なんだと？」

「あんたたちをぶちのめす、理由が出来た」

両手を合わせ、左腕を鋼剣に錬成した。

「ーー！！」

エリスに腕を引っ張られながら、エドワードを見る少女の瞳が、喜びに満ちた。





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