「こんなところを、訪れる人がいるとは・・・」

3人の後ろに立っていたのは、口髭を生やした老人だった。

「あの、ひょっとしてこの教会の神父さんですか？」

老人の着ている黒のローマンカラーを見て、アルフォンスが尋ねる。

「そうだが・・いったい誰だね？君たちは。見たところ、街の人間ではないね」

「ボクたちは、怪しい者じゃありません。ここには偶然来ただけでーー」

訝しげな眼差しに、慌てて釈明する。

「人を探してるんです」

「その人の安否が判れば、すぐに立ち去るよ。列車さえ動いてればね」

「残念だが、列車はずっと動いておらんよ」

エドワードの言葉に、神父は腕を後ろで組むと、気の毒そうに顔を見る。

「やっぱり・・どうしよう、兄さん」

「どうしようって言われてもなあ・・・」

「とにかく、ここにいては危険だ。話は教会の中でしなさい」

途方に暮れる2人を尻目に、教会に向かって歩き出す。

「えっ？あ、あのっ、ちょっと、神父さん！」

「エド、セレネと教授のことを尋ねてみない？」

「そうだな、訊いてみるか」


3人は神父を追って歩き出した。
神父に礼拝堂に案内されると、列車が事故を起こしてから歩き通しだったエリスとエドワードは、早速長椅子に腰を下ろす。
教会の内部は、思っていたより広かった。
礼拝堂の天井には、大きなシャンデリアが下がっていて、蝋燭が灯る燭台も、細かい細工が施されている。小さな街だが、教会への寄付は充実していたのだろう。


「そういえば、君たちの名前をまだ聞いていなかったね」

神父に訊かれ、 エリスは顔を上げる。相手を安心させる、落ち着いた声だ。

「 エリス・ハーディよ」

「ボクは、アルフォンス・エルリックです。こっちはーー」

「エドワード・エルリックだ。この街は、一体どうしたんだ。廃虚化してるし、キメラだらけだし」

エドワードは名乗ると、すぐに要件を切り出した。

「列車が動かないのも、外が危ないのも、キメラが原因ってことですよね」

「そうか・・やはりもう、あの怪物たちのことは知っておったか」

街へ入る道は塞がれていた筈だが、ここへ辿り着いたと云うことは、何等かの方法でヒースガルドへ侵入したのだろう。
神父はため息をつくと、重い口を開く。

「数ヶ月前のことだよ。突然、あのような怪物たちが現れ、街を破壊していったのだ。
街の者は、家を捨てて逃げるか殺されるかして、ほとんど残っておらん。
静かで美しかったこの街も、この有様だ」

「ひどいわね・・」

荒れ果てた街並みや、キメラだらけの湖畔を目の当たりにしてきただけに、エリスの呟きには実感がこもっていた。アルフォンスもガチャリと音を立てて頷く。

「うん・・この地域を管轄している軍は、一体何をしてるんですか？」

「軍は、何故かあの怪物に関しての対策を、積極的に行ってはくれんのだよ。
まあ、長く平穏な地域だったヒースガルドに、あの怪物たちに対抗できる軍事力はないのだろうがな」

「職務怠慢ね」

「まったくだ」

眉をひそめるエリスに、エドワードも同意する。

「なあ、じーさん。俺たちはセントラルに行きたいんだ。どう行けばいい？」

「セントラルに行ったら、ヒースガルドのことを報告しますよ」

自分たちの後見人であり上官であるあの男に言えば、きっと何か手を打ってくれる筈だ。出世の為ならば、何でも利用する男だから。

「セントラルか・・それならば、ノイエ・ヒースガルドに行くといい」

「ノイエ・ヒースガルド？」





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