「本当に、この街はキメラの巣窟になったみたいね」

放り出してあったトランクを持つと、改めて辺りを見渡した。
エドワードも自分のトランクを拾い上げる。

「じゃあ、やっぱり教授は・・」

「滅多なこと言わないでってばっ！教授は、セレネと２人でどこかに避難しているかもしれないじゃないか」

決して悪い方へ考えないアルフォンスに、エリスは笑顔を向ける。

「そうよね。そういえば、湖の先に教会があったわ。もしかしたら、そこに街の人たちと避難しているのかも」

「よし、いってみるか」

住宅街を抜けると、湖から街へと続いている用水路が見えた。
ヒースガルドは辺境の地ではあるが、こういった設備はよく整えられていた。

「この水路に沿って行けば、教会に着く筈よ」

しばらくは何事もなく歩いていたのだが、湖のほとりに近づいた時、アルフォンスが歓声を上げる。

「うわぁ、きれいな魚だね。兄さん、 エリス 」

「こんなの初めてよ。黄色のフグが舞ってるわ」

ヒラヒラと昆虫のような羽をつけた、黄色のハコフグが数匹飛んでいる。
前から見ると魚だが、身体の後ろは蜜蜂のような針が見える。魚と蜂を合成したキメラなのだろう。

「へぇ～・・・・・って、フワフワ浮きやがって、ふざけんなこのやろう！！」

目を吊り上げて、直ぐ傍に立ち枯れていた木に両手をつける。
枯れ木は見る見る形を変え、輪切りの状態で積み上げられた。
もう一本あった枯れ木から木槌を錬成すると、積み上げた木を下から叩いた。

「おりゃあ！！」

叩かれた輪切りの木がキメラに当たり、地上にボトボトと落下していく。
それを眺めながら、エリスが思い出したように口を開いた。

「だるま落としね」

「だるま落とし？」

「東の島国にある、子供のオモチャよ」

「へぇ～」

「ハァハァハァ・・・」

粗方倒し終えると流石に息が上がったのか、両膝に手を置いて整うのを待った。

「兄さん、そろそろーー」

「・・・むっ！？おいアル、あれを見ろ！！」

「えっ、何？またキメラ！？」

「違う、人影が見えたんだ。きっとあの小娘だ！」

「あの女の子が？」

「そういえば、すっかり忘れてたよ」

「やっぱり、教会に向かっていたのね」

「追うぞ！！」




茜色の空の下、ひとり佇む影があった。

「ーーほら見て。キレイでしょ、このお花。あたしが摘んできたの。たった１人でよ、すごいでしょ。 この花、いつもの実験に使うらしいんだけど・・でも、いいよね」

そう言うとしゃがみ込み、手にしていた花を一輪手向ける。
ほんのわずか淋しげな顔をすると、勢いよく立ち上がる。

「それじゃあまた来るから。バイバイ、お姉ちゃん」

手を振ると、くるりと踵を返した。急ぎ足で立ち去る影を隠すように、空は闇に染まり始める。

「アル、エリス、こっちだ！確かにこっちの方に来たぞ！！」

湖畔から続く荒れ果てた石畳を、エドワードは指差した。
しかし、エリスは走り疲れたのか、遥か後方にいる。
隣にアルフォンスの姿も見えた。エドワードはふたりを待たずに先へ進んだ。

「待ってよ、エド！」

「まったくもう・・何もそんなに本気で走らなくても」

立ち止まって息を整えるエリスの横で、アルフォンスはボヤいた。
石畳の先に、壊れたーーというより無理矢理引きちぎられたような門が、蝶番のおかげで辛うじて建っていた。

「あれ？いない？」

先に行ったはずの兄の姿が見えず、アルフォンスはキョロキョロと辺りを見渡した。

「くそ、見失った！どこに隠れた小娘ーー！！」

門の中から怒鳴り声が聞こえた。アルフォンスとエリスも中へ入って行く。
しばらく進むと、デコボコとした場所に出た。そこには枯れた樹木や、踏みつけられた草花がある。
以前は手入れの行き届いた庭園だったのだろうが、ここにもキメラが現れたのだろう。
やはり、見間違いだったのだろうか。
荒れ果てた庭を走り回るエドワードを見て、アルフォンスはため息をつく。

「もういいかげんあきらめなよ。こんな鬼ごっこをしてる場合じゃないでしょ。
あの女の子のことは気になるけど、今は、教授たちの無事を確かめる方が先決だよ。
それに、この街の列車が使えなかったら、セントラルに行く方法も見つけないと」

「それはわかってっけど・・だけどあいつは、このエドワード・エルリックの頭の上をだなっーー！！」

立ち止まったエドワードは、いち度は諦めかけたが、坑道の崖上から少女が落ちてきた時のことを思い出したのか、頭を掻き毟る。
くどくどと文句を言うエドワードに

「ねえ、エドって女の子にもてないでしょ」

「アハハ・・・」

そうだとも言えず、笑って誤魔化した。





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