「たぁああっーー！！」

突進してきたキメラの口を掴み、エドワードと対峙していたキメラに向かって投げ飛ばした。

ヴガッーー！！

「今だっ！」

もんどり打って重なった、2体のキメラの横腹を引き裂く。

ギィアアアアーー！！

耳障りな悲鳴をあげ、キメラは動かなくなった。

「はあ・・はあ・・やっと片付いた・・」

肩で息をしながら、額の汗を拭った。

「ふう・・兄さん、エリス。ケガはない？」

ガチャガチャと音を立て、アルフォンスが歩いてくる。

「あぁ」

「平気よ」

エリスは返事をした後、キメラの残骸をじっと見つめた。

「 エリス・・・何見てんだ？」

鋼剣をオートメールに戻すと、エリスに近寄る。

「・・・消えた」

「何が？」

アルフォンスが、彼女の呟きに問い掛けた。

「屍骸が消えちゃうのよ、塵や煙みたいに。ほら」

エリスが指差すと、キメラの死骸がさらさらと砂のように崩れていく。
その砂さえも、地面に吸い込まれるようになくなった。

「錬金術による、細胞の結合が不完全だったのかしら。それとも、錬成自体に無理があったのかな。或いは構築式が悪かったとか・・」

分析しているエリスの呟きに、エドワードはイーストシティーにあった、生体錬成を得意とする術師の屋敷が浮かんだ。
血にまみれた床を思い出し、顔が歪む。

「俺たちには関係ねえ。いくぞ」

「兄さん、ちょっと待ってよ。ねえっ！！」

踵を返し足早に先を進むエドワードを、アルフォンスとエリスは慌てて追った。

「それにしても、さっきの女の子もここを通ったんだよねえ」

「これしか道がないから、そうなんじゃないか？」

「よくキメラに襲われなかったね」

「そういえばそうだな」

「エド！あそこ！！」

「あっ！あれこそあの小娘！！何やってんだあいつ」

雑草が生い茂る道の先に、洞窟の入り口が見えた。先程の少女は、何の躊躇いもなくそこへ向かって行く。

「あんな場所、キメラの恰好の巣じゃねえか。行ったら命がいくつあっても足りないぞ！」

「早く助けないと！！」

「ちっきっしょ・・なんで俺が。おい！そこの小娘！！！」

「おーい、おーい！！」

「くそ、ダメだ！」

「聞こえないみたいね」

大声で呼び止めるが、少女の姿は洞窟の中へ消えて行った。

「仕方ねえ、おっかけるぞアル！」

「うん！エリス、早く！」

「わかったわ」


採掘はしていないようだが、洞窟の中には松明が灯っている。あの少女以外、出入りしている者がいるのだろうか。
疑問を抱きつつ、洞窟を進んだ。

「エリス、疲れた？」

さっきから黙って歩いているエリスに、アルフォンスは声を掛ける。
彼女は困惑顔で、アルフォンスを見上げた。

「ううん、平気よ。なんだか、鉄橋の向こうとこっちじゃ、別の世界みたいだなって思ったの」

「まあ、あんなキメラがうじゃうじゃしてたらな」

洞窟内はさほど入り組んでおらず、しかも、作業用の案内板があちこちに残されており、迷うことはなかった。
どうやらこの先に、掘り出した鉱石を運搬するエレベーターがあり、それを登った先にヒースガルドへ向かう道があるらしい。

「ほんとに・・誰がこんなにキメラを造ったんだろ」

潜んでいるキメラを倒しながら、奥へと進む。

「どんな奴かわかんねえが、いい腕してんな」

「・・・エドが褒めるから」

まるで褒められた礼をいうかのように、坑道脇に流れる地底河の中からキメラが姿を現した。
硬そうな甲羅から、ヌメヌメした足が何本も出ている。

「カメ？」

「顔はイカじゃない？」

「イカ亀でいいじゃねえか」

「センスない」

呑気に会話を交わしていると、甲羅から出ている長い足をしならせ、攻撃してきた。

「こいつっ！！」

ひっぱたかれたエドワードは、オートメイルの左脚でキメラを蹴り上げる。
ひっくり返ったキメラは、起き上がれずにジタバタと足を動かした。

「今のうちに行こうぜ」




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